根據一項新研究，一種新的治療方法通過迫使癌細胞進入無法增殖的“休眠”狀態，防止小鼠轉移性腫瘤的生長。這項發表在《實驗醫學雜誌》（JEM）上的研究可能會帶來新的治療方法，防止各種癌症類型的複發或擴散，包括乳腺癌和頭頸鱗狀細胞癌（HNSCC）。
許多癌症患者複發，往往是在最初治療的幾年或幾十年後，並形成新的腫瘤，在同一部位重新生長或轉移（擴散）到身體的其他部位。這些繼發性腫瘤往往對治療有抵抗力，是由個別腫瘤細胞產生的，這些腫瘤細胞在重新激活開始增殖之前可能會保持長時間的“休眠”狀態。因此，如果研究人員能夠找到一種使剩餘的癌細胞處於“休眠”狀態的方法，就可以防止病人複發。
在之前的一項研究中，西奈山伊坎醫學院的Maria SOLEDad Sosa和阿爾伯特-愛因斯坦醫學院的Julio A. Aguirre-Ghiso發現，癌細胞保持“休眠”的能力是由一種叫做NR2F1的蛋白質控制的。 這種受體蛋白可以進入細胞核並打開或關閉許多基因，激活一個防止癌細胞增殖的程序。原發性腫瘤中的NR2F1水平通常較低，但在休眠的擴散性癌細胞中卻升高了。然後當癌細胞再次開始增殖並形成複發或轉移性腫瘤時，NR2F1蛋白的水平再次下降。
Aguirre-Ghiso解釋說：“因此，我們認為用一種小分子激活NR2F1可能是一種有吸引力的臨床策略，可以誘導癌細胞休眠，防止複發和轉移。”
在新的JEM研究中，Sosa和Aguirre-Ghiso的團隊使用了一種基於計算機的篩選方法來確定一種名為C26的藥物，它能激活NR2F1。 研究人員發現，用C26治療患者衍生的HNSCC細胞能提高NR2F1的水平並阻止細胞增殖。
研究人員隨後測試了C26是否會阻止小鼠的轉移。注射了患者來源的HNSCC細胞的動物通常會形成大的原發腫瘤，在手術切除原發腫瘤后擴散到肺部。用C26治療減少了原發腫瘤的大小，並且在手術后，進一步劑量的C26完全阻止了轉移性腫瘤的生長。相反，嚙齒動物的肺部只含有少數“休眠”的擴散性癌細胞，即使在停止治療后也無法增殖。
Sosa和Aguirre-Ghiso的團隊確定，通過激活NR2F1，C26迫使癌細胞進入一種長期的休眠狀態，其特點是基因活動的獨特模式。腫瘤顯示出類似基因活動模式的癌症患者往往會更長時間不複發，這表明用C26型藥物誘導這種休眠程序可能對人類有效。
Sosa說：“激活NR2F1的藥物可能對乳腺癌特別有用。與ER陰性腫瘤相比，NR2F1在ER陽性腫瘤中高度富集，激活NR2F1可能能夠抑制因抗雌激素療法而保持在該狀態的休眠癌細胞的蘇醒。然而，由於C26治療提升了NR2F1的水平，該方法也可能對其他受體蛋白水平本來就低的癌症有用。”
Aguirre-Ghiso說：“總的來說，我們的研究揭示了一種基於機制和合理設計的策略，利用NR2F1激活的休眠狀態作為防止轉移性複發的一種治療選擇。”