昆蟲為重要的糧食作物和本地野花提供授粉，而研究人員正在試圖了解空氣污染如何影響不同的授粉昆蟲物種，其中，一些昆蟲對氣味的依賴高於其他所有感官。科學家們在研究城市和農村環境的空氣污染物時發現，當有幾種常見的地面空氣污染物–包括柴油機廢氣污染物和臭氧–存在時，授粉昆蟲的數量減少了70%，探花次數減少了90%，測試植物的授粉量總體減少了31%。
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常見的空氣污染物通過抑制昆蟲對依賴它們的農作物和野花的嗅覺而減少了昆蟲的授粉。授粉支持着全世界農業食品生產總價值的約8%，是對糧食安全和經濟的一個巨大貢獻者。
發表在《Environmental Pollution》上的這項研究強調了普通空氣污染物對自然環境中授粉的負面影響。研究人員推斷，這些污染物會跟花朵發生反應並改變花朵的氣味，這使得它們更難被發現。
柴油煙氣可以改變花的氣味
污染可能導致授粉昆蟲的持續減少，因為它使昆蟲更難找到它們的食物，而以前的實驗室研究表明，柴油煙氣可以改變花卉的氣味。
這項研究使用了一個專門建造的熏蒸設施來調節氮氧化物(NOx)–存在於柴油廢氣中–和露天環境中的臭氧水平。研究人員觀察了這些污染物在兩個夏季田間季節中對自由飛翔、在當地出現的授粉昆蟲對黑芥子植物授粉的影響。
這項研究只使用了低於最大平均水平的污染濃度，相當於目前美國法律規定的環境安全限度的40-50%。跟世界各地因違反法規而發生的高得多的污染水平相比，這些污染濃度是次要的。
2019年，在倫敦之外，一項分析顯示，在英格蘭北部的大片地區都有非法的二氧化氮水平。
領導該項目的雷丁大學農業生態學副教授Robbie Girling博士指出：“我們從以前的實驗室研究中知道，柴油廢氣會對昆蟲授粉者產生負面影響，但我們在野外發現的影響比我們預期的要大得多。”
主持這項研究的雷丁大學勒沃庫姆基金會研究員James Ryalls博士補充稱：“這些發現令人擔憂，因為這些污染物通常存在於我們許多人每天呼吸的空氣中。我們知道這些污染物對我們的健康不利，而我們看到的授粉者數量和活動的大幅減少表明，這對我們所依賴的自然生態系統也有明顯的影響。”
70%的農作物物種都依賴授粉
數據分析顯示，傳粉者對位於污染空氣中的植物的訪問減少了62-70%。
這種減少出現在許多授粉者群體中–特別是蜜蜂、飛蛾、食蚜蠅和蝴蝶–根據種子產量和其他因素，這些昆蟲對花的訪問也減少了83-90%並最終導致授粉量減少14-31%。
研究人員預測，這些發現將產生廣泛的影響，因為昆蟲授粉每年提供價值數千億英鎊的經濟價值。昆蟲授粉支持着全世界農業食品生產總價值的約8%，所有作物品種的70%–包括蘋果、草莓和可可–都依賴於它。
伯明翰大學大氣科學系主任、該研究的論文共同作者Christian Pfrang博士稱：“這項真正的跨學科工作非常清楚地表明了大氣污染物是如何對授粉產生負面影響的並對糧食生產以及我們自然環境的復原力產生直接影響。”
來自雷丁大學、英國生態學和水文學中心及伯明翰大學的科學家們正在繼續研究空氣污染對昆蟲健康的影響以及它們跟環境的相互作用。