一項世界首創的研究揭示了太空旅行如何導致紅細胞數量的減少，也就是所謂的“太空貧血”。根據發表在《自然醫學》上的一項研究，對14名宇航員的分析顯示，在太空時他們身體中遭破壞的紅細胞比在地球上正常情況下要多54%。
“自第一次太空任務以來，宇航員返回地球時一直有太空貧血的報告，但我們不知道為什麼，”主要作者、渥太華醫院的康復醫生和研究員、渥太華大學教授Guy Trudel博士說。“我們的研究顯示，到達太空后，更多的紅血球被破壞，而且這種情況在宇航員的整個任務期間都在持續。”
在這項研究之前，“太空貧血”被認為是對宇航員剛到太空時液體轉移到上半身的快速適應。宇航員通過這種方式失去了他們血管中10%的液體。人們認為宇航員迅速破壞10%的紅細胞以恢復平衡，在太空中10天後紅細胞的控制就恢復正常。
相反， Trudel博士的團隊發現，紅細胞破壞是在太空中的一個主要影響，而不僅僅是由液體轉移引起的。他們通過直接測量14名宇航員在6個月的太空任務中的紅細胞破壞來證明這一點。
在地球上，我們的身體每秒鐘創造和破壞200萬個紅血球。研究人員發現，宇航員在太空中的六個月里，破壞的紅細胞多了54%，即每秒300萬個。這些結果對女性和男性宇航員都是一樣的。
Trudel博士的團隊之所以有此發現，是因為他們開發了精確測量紅細胞破壞的技術和方法。這些方法隨後被調整為在國際空間站上收集樣本。在渥太華大學Trudel博士的實驗室，他們能夠精確測量宇航員呼吸樣本中的微量一氧化碳。每有一個分子的血紅素（紅細胞中的深紅色色素）被破壞，就會產生一個分子的一氧化碳。
雖然研究小組沒有直接測量紅血球的產生，但他們認為宇航員產生了額外的紅血球來補償他們破壞的細胞。否則，宇航員最終會有嚴重的貧血，在太空中會有重大的健康問題。
“值得慶幸的是，當你的身體失重時，在太空中擁有較少的紅血細胞並不是一個問題，” Trudel博士說。“但是當在地球上着陸時，以及可能在其他行星或衛星上着陸時，影響你能量、耐力和力量的貧血會威脅到任務目標。貧血的影響只有在你着陸后才會感受到，而且必須再次應對重力。”
在這項研究中，13名宇航員中的5名在着陸時出現了臨床貧血–14名宇航員中的一名在着陸時沒有抽血。研究人員看到，與太空有關的貧血是可逆的，紅細胞水平在返回地球三到四個月後逐漸恢復正常。
有趣的是，研究小組在宇航員返回地球一年後重複了同樣的測量，並發現紅細胞的破壞程度仍然比飛行前的水平高出30%。這些結果表明，宇航員在太空中時可能發生了結構性變化，改變了長期太空任務后長達一年的紅血球控制。
太空旅行增加紅血球破壞的發現有幾個意義。首先，它支持篩查宇航員或太空遊客現有的受貧血影響的血液或健康狀況。第二， Trudel博士團隊最近的一項研究發現，太空任務時間越長，貧血就越嚴重，這可能影響到前往月球和火星的長期任務。第三，增加紅血球的生產將需要適應宇航員的飲食。最後，目前還不清楚身體能夠維持這種較高的紅細胞破壞和生產速度多久。