如果疾病被早期發現，癌症治療就能起到更好的效果，但不幸的是，癥狀往往要到後來才會出現。牛津大學的一項新研究展示了一種實驗性血液測試，它能在檢測患者的各種癌症甚至檢測它們是否已經擴散方面顯示出了不俗的發展前景。
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由於能夠進入醫生的辦公室進行常規血液測試以檢查癌症將拯救無數人的生命，所以這個想法吸引了許多科學研究。不同的測試尋找跟癌症有關的不同生物標誌物，如某些蛋白質的水平升高、DNA突變、血小板的RNA譜、白血球的損傷或DNA甲基化模式。
不同於尋找血液中的代謝物即新陳代謝過程中產生的小分子，牛津大學的新測試採取了不同的方法。這些可以通過一種叫做核磁共振(NMR)代謝組學的技術來檢測，該技術使用磁場和無線電波來檢查血液樣本。
健康人、癌症患者和轉移性癌症患者都會有不同的血液代謝物特徵，該團隊的算法可以確定病人的樣本符合哪種特徵。最重要的是，該測試並不針對任何一種類型的癌症。
該研究的作者James Larkin博士說道：“癌細胞由於其不同的代謝過程而具有獨特的代謝組學指紋。我們現在才開始了解腫瘤產生的代謝物如何被用作生物標誌物來準確檢測癌症。我們已經證明，這項技術可以成功地識別多發性硬化症患者是否正在進展到疾病的後期階段，甚至在訓練有素的臨床醫生能夠判斷之前。非常令人興奮的是，同樣的技術現在在其他疾病中也顯示出了前景，如癌症。”
為了分析該測試的表現如何，研究人員使用它來研究300名有非特異性癥狀的患者的樣本，這些癥狀可能跟癌症有關如疲勞或體重減輕。這些病人是通過牛津郡疑似癌症(SCAN)途徑招募來的。
該團隊報告稱，該測試能正確檢測每20名患者中的19名癌症患者並能在94%的病例中識別癌症是否已經轉移。這使得它成為第一個甚至在確定原發癌症類型之前就能檢測到轉移的血液測試。
這項研究標誌着向早期檢測、普遍的癌症血液測試邁出了一大步，但將首先利用更大的患者群體進行進一步研究。
“這項工作描述了一種識別癌症的新方法，”該研究的首席研究員Fay Probert博士表示，“我們的目標是生產一種任何全科醫生都可以要求的癌症測試。我們設想，對血液的代謝組學分析將允許對疑似癌症患者進行準確、及時和具有成本效益的分流，另外還可以根據這種測試提供的有關其疾病的額外早期信息，從而更好地對患者進行優先排序。”