說到射電望遠鏡，最為大眾熟知的應該是位於我國貴州省的500米口徑的“天眼”望遠鏡了。不過，一些關注“天眼”望遠鏡的人還會知道另一個常用來與其做比較的望遠鏡——位於波多黎各的美國阿雷西博射電望遠鏡。
“天眼”望遠鏡與阿雷西博望遠鏡同屬於固定式望遠鏡，兩者外觀上相近。但從口徑來看，前者“天眼”是新晉世界最大單口徑射電望遠鏡，後者阿雷西博則是前任世界最大單口徑射電望遠鏡。這也是他們常常被放在一起作對比的原因。
與“天眼”射電望遠鏡（右；圖片來源：China Daily）
那麼，阿雷西博這個前世界最大望遠鏡，究竟有多大呢？
這本來不應該是一個難以回答的問題，但當你用各種搜索引擎查找一番資料之後，卻會發現，有人說阿雷西博望遠鏡的口徑是305米，有說350米，還有說366米。究竟哪種說法正確，一時讓人難以判斷。
先放一個正確的說法：美國阿雷西博望遠鏡口徑305米，利用天然喀斯特窪地建造。這一說法源於阿雷西博天文台官方網站提供的，2020年8月4日更新的最新版本用戶手冊[1]。
那之前流傳在國內的各種“流言”到底是怎麼回事？我們來一探究竟，看看問題出在了哪裡吧。
流言一
阿雷西博望遠鏡口徑升級到了350米
這是目前在國內流傳最廣、影響力最大的一種“假流言”。有不少新聞媒體在報道相關新聞的時候採用了這種表述，或直接說阿雷西博望遠鏡口徑就是350米。
關於阿雷西博望遠鏡升級到350米的說法，目前國內網絡中所找到的最早來源，是2006年6月有網友[2]引用維基百科“射電望遠鏡”詞條中“位於美國波多黎各島上的阿雷西博望遠鏡，為固定在山谷當中的單口徑球面天線，口徑305米，后擴建為350米”這一內容。通過翻閱維基詞條歷史版本，發現這個說法在此詞條2005年3月創建時就有了。可惜維基詞條中並沒有給出參考文獻，也沒能找到比這詞條更早的版本，因此無法知道究竟為何會出現這一流言。
流言二
阿雷西博望遠鏡在1974年升級到了350米
這是流言一的一個極具蠱惑力的“升級版本”。之所以極具蠱惑力，是因為從官方資料中可以知道阿雷西博望遠鏡確實在1974年更換了反射面面板，提升瞭望遠鏡觀測能力。但是，更換面板不代表就會增大望遠鏡口徑啊！實際上，這次更換面板只是提高了面板的精度，從而提高瞭望遠鏡觀測頻率，並沒有加大望遠鏡口徑。
舊面板透光率大，能透過面板看到面板下方地面；新面板則不行。
（圖片來源：參考文獻9）
目前能找到的最早將阿雷西博口徑增加這事和1974年更換反射面面板聯繫起來的信息出處，是在2013年3月網友所寫的遊記[3]中提及：“1974年11月16日，為慶祝射電望遠鏡的直徑從1000英尺（305米）延長到350米，阿雷西博射電望遠鏡向距離地球25，000光年的球狀星團M13，發送了共計1，679個二進制數字所組成的無線電信息，被稱為阿雷西博信息。”
這段描述在遊記中是帶雙引號的，應該是引用了別處的信息，但目前無法查到更早的信息來源。阿雷西博信息的發送確實和1974年的這次升級有關係，因為發射這個信息所用的設備是此次升級所裝備的新雷達，但“口徑延長”的論斷肯定是不準確的。
流言三
阿雷西博望遠鏡後來再次升級到了366米
近年來，關於阿雷西博望遠鏡口徑擴大到366米的說法開始傳播，並有愈演愈烈的趨勢。究其原因，有的是因為網友筆誤從而帶來的錯誤引用，有的是因為有科普文章提到“1980年以後，再一次改建，把天線直徑擴大到366米。”
像後者這種給定改造時間的流言同樣具有蠱惑力。為什麼這個流言聽起來有板有眼？我們先來看看事實是什麼樣子的吧：
1984年，美國科學家建議為阿雷西博望遠鏡反射面外圍增加一圈金屬圍欄，以屏蔽來自周圍的射電干擾[6]。1993年，阿雷西博主反射面外圍增加了16米高（部分資料，包括康奈爾大學官網，說的是50英尺高，即15.24米）的不鏽鋼網圍欄（稱為“ground screen”），用以減少來自地面和周圍環境的電磁輻射干擾。沒有證據表明，這一圍欄有用作望遠鏡反射面的一部分。
按照這段史實，如果聽信了阿雷西博在1974年升級為350米的流言，又在查閱資料的時候發現它邊緣增加了16米，那不就350加16等於366米了？！（當然，數學稍好的讀者馬上就會發現這樣計算方式本身就是錯誤的）
阿雷西博望遠鏡饋源平台掉落砸到主反射面。可以看到主反射面邊緣的“面板”是網狀的，和中間的面板不一樣。這部分“面板”並不用以匯聚電磁波，不計算在望遠鏡口徑之內。對比圖2會發現，外沿這圈網狀“面板”原本是沒有的。
值得一提的是，FAST曾經也考慮增加類似的圍欄以減少來自周圍的干擾。對於FAST而言，這樣的圍欄需要45米高[7]。希望以後不會因為FAST增加了圍欄而生出一些不實的傳聞吧。
流言四
阿雷西博望遠鏡建在火山口上
除了“口徑之謎”，近年來廣泛流行的還有一條流言，認為阿雷西博望遠鏡是建在火山口中的。
我們知道，“天眼”望遠鏡是利用天然喀斯特窪地建成的，這樣能減少土石開挖量，大大減小工程難度和預算。誠然，火山口也是呈窪地形式，但從地質條件、排水等方面看，它並不是一個好的選擇。再者，阿雷西博望遠鏡用戶手冊介紹中明確提及，阿雷西博是利用喀斯特窪地建成的。
（圖片來源：參考文獻9）
關於阿雷西博望遠鏡位於火山口這一說法，目前找到最早的信息是2008年10月的一篇報道[8]，其中提及“美國康奈爾大學設在波多黎各火山口上的阿雷西博天文台”。
後來，2009年8月8日，維基百科在“射電望遠鏡”詞條進行的一次修改中，將原本“位於美國波多黎各島上的阿雷西博望遠鏡，為固定在山谷當中的單口徑球面天線，口徑305米，后擴建為350米”這一說法改為“位於美國波多黎各島上的阿雷西博望遠鏡，為固定在天然火山口當中的單口徑球面天線，口徑305米，后擴建為350米”。鑒於維基百科的影響力，也許這一詞條是“火山口流言”流傳開來的主要源頭。
結語
以上幾條關於阿雷西博望遠鏡的流言雖然擴散範圍較大，但僅限於中文資料中。如果通過英文關鍵詞查詢，幾乎看不到相關謠傳。有極少數英文資料會將阿雷西博望遠鏡口徑寫成350米，但沒有提到升級的事，應該僅僅只是筆誤將305米寫成350米。
追求科學，也是在追求真相。在信息廣為流通的互聯網時代，信息失真的現象經常會出現，人們常常在汪洋大海般的信息中迷失了找尋真相的道路。流言並不可怕，將真相告知公眾才是破解之道。希望通過這篇文章，可以終結一些流言。
參考文獻：
[1] 阿雷西博望遠鏡用戶手冊。 https：//www.naic.edu/ao/scientist-user-portal/astronomy/astronomer-guide
[2] 2006年天涯社區相關帖子引用維基百科錯誤說法 http://bbs.tianya.cn/post-no04-553330-1.shtml
[3] 2013年網友新浪博客 http://blog.sina.com.cn/s/blog_48dcdda20102e45z.html
[4] 知乎網友回答 https：//www.zhihu.com/question/33911076/answer/84207405
[5] 大眼客相關科普文章 https：//mp.weixin.qq.com/s/5ntKK9Wu_ZimBdaE87xVZg
[6] NASA官網阿雷西博望遠鏡部分史料 https：//www.history.nasa.gov/SP-4218/ch9.htm
[7] Jin C ， Zhu K ， Fan J ， et al。 The optics of the five-hundred-meter aperture sphericalradio telescope。 IEEE， 2013。
[8] 哈爾濱新聞網關於麥田怪圈報道 https：//harbin.dbw.cn/system/2008/10/12/051540377.shtml
[9] Altschuler教授所寫資料 www.naic.edu/~astro/School/Talks/large_pdf/altschuler_ao_2.pdf
本文轉自中國科普博覽