在歐洲南方天文台（ESO）發布的一張新圖片中，獵戶座提供了一個壯觀的“煙花表演”，以慶祝節日和新的一年。但是這個標誌性的星座既沒有爆炸也沒有燃燒。你在這張“節日明信片”中看到的“火焰”是獵戶座的火焰星雲及其周圍環境，是用無線電波拍攝的。這張圖片是由ESO操作的阿塔卡馬探路者實驗望遠鏡（APEX）拍攝的，位於智利阿塔卡馬沙漠中寒冷的Chajnantor高原上。
新處理的火焰星雲圖像是基於前ESO天文學家Thomas Stanke和他的團隊幾年前進行的觀測，其中馬頭星雲等較小的星雲也出現了。他們興奮地嘗試了當時剛剛在APEX安裝的SuperCam儀器，將其指向獵戶座。“正如天文學家喜歡說的那樣，只要周圍有新的望遠鏡或儀器，就去觀察獵戶座：總會有新的、有趣的東西被發現！”Stanke說。幾年後，經過多次觀測，Stanke和他的團隊現在已經接受了他們的成果，並在《天文學與天體物理學》雜誌上發表。
作為天空中最著名的區域之一，獵戶座是最接近太陽的巨大分子云的所在地–主要由氫組成的巨大宇宙天體，新的恆星和行星在這裡形成。這些雲層位於1300到1600光年之間，擁有太陽系附近最活躍的恆星“託兒所”，以及這張圖片中描述的火焰星雲。這個“發射型”星雲的中心有一些年輕的恆星，它們發射出高能輻射，使周圍的氣體閃閃發光。
有了這樣一個激動人心的目標，研究小組不太可能感到失望。除了火焰星雲及其周圍的環境，Stanke和他的合作者還能夠欣賞到其他壯觀的天體。一些例子包括反射星雲Messier 78和NGC 2071–據信是由星際氣體和塵埃組成的雲團反射附近恆星的光。研究小組甚至還發現了一個新的星雲，這是一個小天體，其顯著特點是幾乎完美的圓形外觀，他們將其命名為“奶牛”星雲。
這些觀測是作為APEX大型CO獵戶座遺迹調查（ALCOHOLS）的一部分進行的，該調查研究了獵戶座雲層中一氧化碳發出的無線電波。利用這種分子來探測廣闊的天空區域是SuperCam的主要目標，因為它允許天文學家繪製誕生新星的大型氣體雲。與這張圖片中的“火”所暗示的不同，這些雲層實際上是冷的，其溫度通常只比絕對零度高几十度。
考慮到它所能講述的許多秘密，過去曾多次用不同的波長掃描過這個天空區域，每個波長範圍都揭示了獵戶座分子云的不同、獨特的特徵。其中一個例子是用歐空局在智利帕拉納爾天文台的可見光和紅外測量望遠鏡（VISTA）進行的紅外觀測，它構成了火焰星雲及其周圍環境的這幅圖像的寧靜背景。與可見光不同，紅外波穿過厚厚的星際塵埃雲，使天文學家能夠發現恆星和其他天體，否則這些天體將被“隱藏”起來。