一系列最新研究讓人們從omicron變異株帶來的陰雲中看到了一絲曙光：儘管確診病例數飆升至紀錄新高，但重症和住院病例數並未如此。一些科學家表示，數據預示着疫情正進入一個沒那麼令人擔心的新篇章。
“我們現在處在一個完全不同的階段，”加州大學舊金山分校免疫學家Monica Gandhi說。“新冠病毒一直伴隨着我們，但我認為omicron產生的超強免疫力，能夠幫助平息這場大流行病。”
Omicron變異株於一個月前在南非被發現，專家們警告情況還有可能發生變化。但過去一周的數據顯示，在人群普遍獲得免疫力以及突變數量眾多這兩項因素的影響下，omicron感染者的癥狀嚴重程度已經大大低於之前的感染者。
一項來自南非的研究發現，在主要由omicron引起的第四波疫情中，住院患者發展成重症的幾率要比德爾塔引起的第三波疫情中低73%。“數據相當可靠，住院病例數與確診病例數已經不存在強關聯性，”開普敦大學免疫學家Wendy Burgers稱。
早前，有關omicron的大量警告主要源於該變異株存在大量突變，其中許多出現在刺突蛋白中。早期數據表明，這些突變使得病毒不僅可以輕鬆感染未接種疫苗的人，而且還可以突破感染之前已經得過新冠或注射過疫苗的人。但問題依然是，一旦它突破了第一道防線，omicron會如何表現。
有幾個因素使得該變異體的毒性似乎沒有之前的病毒那麼強。其中一個因素是它感染肺部的能力。冠狀病毒感染通常從鼻部開始，然後蔓延到喉部。輕度感染使它止步於上呼吸道，但如果病毒進入肺部，通常就會引發更嚴重的癥狀。
但過去一周的五項獨立研究表明，omicron相對不易感染肺部。一項由日本和美國科學家聯合開展的研究顯示，感染omicron的倉鼠和老鼠的肺損傷遠低於感染此前幾種變異株的實驗體，死亡率也同樣降低。比利時的另一項研究在敘利亞倉鼠身上也得出了類似結論。
科學家們對手術過程中收集到的少量患者肺組織樣本進行了研究，發現在這些樣本中omicron的生長速度要顯著慢於其他變異株。
Burgers表示，這種毒性的變化可能與病毒的結構發生變化有關。
“過去它通過兩條不同的路徑入侵細胞，現在由於刺突蛋白的變化，它更喜歡其中的一條路徑，”她說。“它似乎更傾向於感染上呼吸道而不是肺部。”
Burgers稱，這可能意味着omicron引發的癥狀沒那麼嚴重，但也意味着傳播性更強，因為病毒在上呼吸道的繁殖更快，因此也更易傳播。
“當你開始看到各種不同的數據都指向同一方向時，你會更加堅信我們能對抗得了omicron，”哥倫比亞大學醫學中心流行病學家Jessica Justman說。
加州大學舊金山分校的Gandhi表示，雖然新增病例可能達到創紀錄水平，但她希望omicron的高傳染性和低致病性能預示着疫情開始走向終結。她指出，香港上周公布的另一項研究結果顯示，已接種疫苗的omicron感染者對其他變異株也產生了強烈的免疫應答。她說，這可能解釋了為何南非的新增病例迅速見頂。
“我希望這種變異株能給民眾帶來超強的免疫力，”她說。“它有望終結疫情。”