據The Verge報道，當地時間周四上午，小型衛星發射公司Rocket Lab公布了其未來更強大的Neutron火箭的細節--這是一種經過優化的運載工具，可將衛星送入軌道，用於未來的大型衛星星座。Neutron火箭由Rocket Lab創造的一種特殊的碳複合材料製成，也將是大部分可重複使用的，旨在發射后降落在一個着陸台–類似於SpaceX公司降落其獵鷹9號火箭的方式。
“這不是一個傳統的火箭，”Rocket Lab首席執行官Peter Beck在YouTube上直播的揭幕式上說。“這就是2050年的火箭應該有的樣子。但我們今天正在建造它。”Neutron火箭計劃在2024年進行首次飛行。
Rocket Lab已經有一枚名為Electron的火箭，該公司自2017年以來一直在向軌道發射。Electron火箭旨在將相對較小的衛星送入低地球軌道。但在3月，Rocket Lab宣布它打算建造另一個更大的火箭，名為Neutron，同時計劃通過SPAC合併上市。這對該公司來說是一個巨大的變化，因為Beck曾經發誓，如果他製造出可重複使用的火箭或更大的火箭，他將”吃掉自己的帽子”。
Neutron將有131英尺（或40米）高，比Electron高得多，後者只有59英尺（18米）高。在七個名為Archimedes的新主發動機的推動下，該火箭將能夠把8至15噸的有效載荷送入低地球軌道。Rocket Lab聲稱，該火箭將非常適合發射中型衛星，這些衛星是擬議中的大型衛星星座的一部分，是旨在向地球下方提供寬帶覆蓋的大規模衛星計劃。然而，Beck為Neutron設想了其他機會，如載人航天，甚至星際飛行。
“我們想確保我們沒有費盡心思去製造一個無法通過人類認證和能夠進行人類太空飛行的運載火箭，” Beck告訴The Verge。
也許Neutron設計最值得注意的是，它將是可重複使用的，這意味着實際上火箭的每一個部分都將在發射后返回到地球。它還違背了當今大多數軌道火箭工作方式的現代慣例。通常情況下，火箭是以相互堆疊的部分發射的。在發射過程中，隨着火箭迅速吞噬其推進劑，火箭的第一級–或火箭的大部分主體–最終會脫離並落回地球。燃料耗盡后，這一級就成了無謂的重量。隨着火箭體的脫落，火箭的上部–或第二級–將點燃其發動機（或引擎），將有效載荷推進到更遠的空間，並將其部署在軌道上。
Neutron火箭將有一點不同。Rocket Lab計劃將第二級放在第一級的內部，而不是將兩級疊加在一起。第二級由一個Archimedes發動機推動，將連接到有效載荷上，並保持在火箭的整個機身內，在發射過程中受到完全保護。一旦進入太空，火箭的頂部將打開，釋放第二級/有效載荷的組合。然後，兩者繼續其進入軌道的旅程。
這就是事情變得奇怪的地方。對於現在大多數典型的火箭來說，被發射的主要有效載荷或衛星在飛行過程中被包裹在一個鼻錐體或整流罩中。火箭頂部的球狀結構在穿越地球大氣層時保護有效載荷。一旦進入太空，整流罩就會破裂並落回地球，在那裡它通常會丟失。Neutron火箭的情況不會是這樣的。相反，整流罩將鉸鏈打開，允許有效載荷部署到太空，同時保持整流罩與火箭的連接。這樣一來，整流罩就不會離開火箭。
“答案不是扔掉整流罩，甚至不是試圖抓住它們，”Beck在視頻中說。“最好的辦法是一開始就不要把它們扔掉。” Rocket Lab將整流罩稱為 “Hungry Hippo” 整流罩設計。
一旦第二級和有效載荷進入軌道，Neutron的主體–拖着整流罩–將返回地球並在一個着陸平台上直立着陸。這個過程的動畫很容易讓人聯想到SpaceX的獵鷹9號火箭在起飛后降落在發射台上的情景。Beck說，整個過程是為了盡量減少運營成本。“與實際的建築材料或火箭部件相比，運營遠遠使把東西送上軌道的實際成本相形見絀，”Beck告訴The Verge。
在演講中，Rocket Lab有很多對SpaceX的微妙嘲諷。首先，Rocket Lab不打算像SpaceX那樣將 Neutron火箭降落在海洋中的船隻上。此外，整流罩的設計似乎是對SpaceX公司的直接回應，該公司多年來一直試圖使用連接在船上的大網來捕捉其火箭的整流罩。雖然該公司有幾次成功地抓住了整流罩，但最終，由於可靠性差，SpaceX放棄了這一舉措。相反，SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克在4月表示，SpaceX將把整流罩從水中撈起，並對其進行翻新以重新使用。
當Beck討論Neutron的製造材料時，他敲了敲不鏽鋼，暗示這是SpaceX用來製造其新的星際飛船火箭的主要材料。為了進一步說明問題，他用一個撞錘敲擊不鏽鋼板，展示它是如何彎曲的。相反，Neutron將由Rocket Lab創造的一種特殊的碳複合材料製成，該公司暗示這種材料更堅固。
最終，Beck說他並沒有特別針對任何公司。他告訴The Verge：“當然，我無意提及SpaceX。只是碰巧，SpaceX使用不鏽鋼，但順便說一下，ULA也是如此。”
然而，Rocket Lab不能完全聲稱的一件事是Neutron是完全可重複使用的。就像獵鷹9號火箭一樣，第二級一旦將有效載荷送入軌道就不會返回地球。Beck說，該公司沒有看到使第二級可重複使用與以”非常、非常低的成本”製造第二級的任何明顯好處。
但如果它成功了，它將是一種獨特的火箭，雖然目前還沒有出現在市場上。Rocket Lab說，它已經在製作原型，Archimedes發動機將在明年某個時候進行首次點火試驗。