近日澳大利亞莫納什大學和昆士蘭大學的研究人員發現，地球上的首批大陸應該誕生於30億年前，比此前研究估計的年份早5億年。眾所周知，我們生活的陸地只佔地球表面總面積的30%，其餘的地方都被海洋覆蓋。但在數十億年前，地球幾乎就是個“水世界”，而首批大陸誕生堪稱是地球生命史上最關鍵的時刻，它們成了陸地生命的簡陋棲息地。
通過研究印度、澳大利亞和南非最古老大陸碎片中岩石的年齡，研究人員發現，塑造這些岩石的沙子大約在30億年前形成了世界上最早的海灘。
當大陸升出海平面時，它們開始受到侵蝕，岩石被分解成沙粒，這些沙子被河流沖往下游，沿着海岸線堆積形成海灘。這個過程延續了數十億年，通過搜尋岩石記錄，尋找古代海灘沉積的跡象，研究人員可以研究確認遙遠過去大陸的形成時期。
構成印度次大陸東部的一塊古老大陸地殼辛格伯姆古地台（Singhbhum Craton）包含了幾種古老的砂岩。這些地層最初是由沉積在海灘、河口和河流中的沙子形成的，然後被掩埋並壓縮成岩石。
通過研究保存在這些砂岩中名為鋯石的礦物微觀顆粒，研究人員可以確定這些沉積物的年份。這種礦物含有微量的鈾，通過放射性衰變非常緩慢地轉化為鉛。這使得研究人員可以使用名為鈾鉛測年的技術來估算這些鋯石顆粒的年齡，這種技術非常適合於測定非常古老的岩石年齡。
鋯石顆粒表明，辛格伯姆砂岩沉積於大約30億年前，使它們成為世界上最古老的海灘沉積物之一。這也表明，至少在30億年前，現在的印度已經出現了一塊大陸。此外，在澳大利亞和南非最古老的古地台中，研究人員也發現了大約這個年代的沉積岩，這表明那時全球可能已經出現了多塊大陸。（小小）