一個巨型彗星–可能是有史以來發現的最大的彗星–正在從奧爾特雲向我們的方向飛來。據估計，這個不尋常的天體遊盪者有100-200公里寬，將在2031年最接近太陽。然而它離地球最近的地方則是土星軌道。
天文學家表示，Bernardinelli-Bernstein（C/2014 UN271）可能是有史以來探測到的奧爾特雲的最大成員，另外它還是第一顆在入射路徑上被探測到的處於如此遙遠的彗星。
上面的圖片由天文學家Will Gater繪製，他將這顆彗星的大小跟太陽系等其他天體進行了比較。
這顆彗星是今年早些時候賓夕法尼亞大學的Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein發現的。他們正在搜尋來自智利Víctor M. Blanco 4米望遠鏡上的5.7億像素暗能量相機(DECam)的數據。他們發現了這個天體的數據，這些數據最初是在2014-2018年收集的，當時沒有顯示出典型的彗星尾巴，因此這個天體被認為是一顆矮行星。
但在通過小行星中心宣布其發現后的一天內，天文學家利用拉斯坎布雷斯天文台網絡拍攝了新圖像，他們發現其在過去3年裡長出了彗星並且正在奧爾特雲中快速移動。隨後，該天體被正式歸類為一顆彗星。
Bernardinelli和Bernstein以及其他天文學家組成的團隊隨後開始認真研究這顆彗星，他們從以前和最近的各種觀測資料中提取數據。現在，他們在Arxiv上發表了一篇論文，標題為《C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): the nearly spherical cow of comets.》。
研究團隊指出，他們通過使用天體測量學和反向整合研究彗星的軌道發現這是一顆原始的新彗星，它之前最接近太陽的時間應該是約350萬年前，只達到約18個天文單位（au）的距離。
他們還稱，彗星似乎顯示出大多數彗星的正常 “簡單”升華熱力學，但他們無法預測當彗星越來越接近太陽時會變得多亮或多活躍。不過最近的一份天文學家電報指出，該天體在9月14日以“爆發”的方式變亮–從20等到18.9等。
Bernardnelli在Twitter上發文指出，他們能夠確定這可能跟CO2或NH3的升華相一致。
天文學家們推斷，這顆彗星目前的內向旅程是從距離太陽超過40000 au開始的–換言之，距離太陽比地球遠4萬倍或6萬億公里（0.6光年–到最近的恆星距離的1/7）。作為比較，冥王星距離太陽平均為39 au。
目前，這顆彗星跟天王星的距離差不多（約30億公里），星等略低於20。儘管這顆彗星很大，但即使在10年後最接近它的時候，目前預測它也不會被肉眼看到，只有最大的業餘望遠鏡才能看到它。