美國宇航局（NASA）的“毅力號”探測器已經在火星表面停留了大約八個月，在這段時間裡，它已經採集了火星岩石的樣本，以確定其中可能包含的秘密。然而，“毅力號”並不打算在火星表面自行分析這些樣本，而NASA和歐空局（ESA）正在制定一個多任務計劃，在數年後將這些樣本帶回地球進行分析。
這項被稱為“火星樣本返回”（Mars Sample Return）的任務仍在開發中，但NASA和ESA已經意識到了將這些樣本帶回地球時擺在他們面前的後勤問題。正如NASA噴氣推進實驗室網站上的一篇新文章所解釋的那樣，火星樣本返回需要多次任務，向火星發送一個軌道器、一個着陸器，甚至一個新的漫遊車。
NASA的解釋是，新的漫遊車將從“毅力號”上收集樣本，然後由着陸器上的機械臂裝入火箭的頂端。從那裡，這些樣本將被運送到軌道器上，在那裡它們將被安全地包裝起來，以便返回地球。通過在地球上分析這些樣本，科學家們將有機會獲得不可能被送往火星的實驗室技術。
當然，這並不像把樣品裝進小瓶里然後送回地球那麼簡單。NASA仍然必須確保這些樣本在回程中不被污染，並且在到達地球后不會污染任何東西。
NASA在周二發表的一篇文章中釋了確保這些岩芯樣本被裝在密封和安全的容器中送回的挑戰，這些容器不會讓任何火星塵埃流出。NASA正在試驗的一個解決方案是將樣本裝入鈦瓶中，然後用一種叫做釺焊的工藝將其密封，在這種工藝中，金屬被熔化，基本上將蓋子粘在小瓶上，並對縫隙中的任何灰塵進行消毒。
“我們現在最大的技術挑戰之一是，在距離約1000華氏度（或538攝氏度）熔化的金屬幾英寸遠的地方，我們必須將這些非凡的火星樣本保持在它們在火星上可能經歷的最熱溫度以下，即約86華氏度（30攝氏度），”戈達德團隊的系統工程師Brendan Feehan說，他負責開發將這些樣本送回地球的系統。“我們的釺焊解決方案的測試的初步結果肯定了我們走在正確的道路上。”