近日發表於《細胞報告》（Cell Reports）上的一項研究，揭示了食肉動物缺乏檢測與應對病原體感染所需的關鍵基因。以大量養殖的貂為例，其很可能發展成隱藏的“疾病庫”—— 病原體可能傳播到許多動物併發生變異，進而對人類健康構成潛在威脅。
圖形概要（來自：Cell Reports）
研究資深作者、劍橋大學獸醫系教授 Clare Bryant 表示，他們發現食肉動物缺少一整套炎症基因。受此免疫系統缺陷的影響，它們很可能成為致病病原體的無癥狀攜帶者。
具體說來是，食肉動物中對腸道健康至關重要的三個基因已經失效。若它們其作用，本該能夠產生被稱作“炎症小體”的蛋白質複合物，以激活炎症反應並擊退病原體。
研究配圖 – 1：融合蛋白的活性，在感染細胞中明顯受限。
研究人員指出，高蛋白質的食肉飲食被認為具有抗菌特性，能夠彌補食肉動物相關免疫途徑的喪失，意味着任何腸道感染都會因腹瀉的產生而被排出。
另一方面，Clare Bryant 補充道：這種免疫缺陷也意味着我們可能在這些動物身上發現未見到過的人畜共患病原體 —— 此前大家完全沒有預料到這一點。
研究配圖 – 2：融合蛋白無法在體內激活非典型炎症小體途徑
包括貂、狗、貓在內的許多動物，都被認為是人畜共患病原體的最大攜帶者。造成 COVID-19 大流行的新冠病毒，也被許多研究人員懷疑源於野生動物。
在食肉動物中，三個基因似乎正處於完全丟失的過程中 —— DNA 仍存在，但沒有相應的表達，意味着它們已經成為“假基因”且無法發揮作用。
研究配圖 – 3：NLR 基因庫與 NLRP3 依賴性炎症小體通路在食肉目中嚴重受損
在對腸道至關重要的三個關鍵基因發生了獨特的突變之後，導致被稱作半胱天冬酶的兩個蛋白質融合到一起並改變其功能，最終使之不再對動物體內的某些病原體做出反應。
研究配圖 – 4：介導感染食肉目細胞中晚期細胞凋零與 IL-1β 產生
Clare Bryant 表示：“當你大量養殖了水貂之類的肉食動物時，它們可能攜帶 SARS-CoV-2 等病原體、並且會發生變異。然後由於其體內的免疫系統未被激活，最終可能導致其被傳感給人類”。
研究配圖 – 5：炎性體活性誘導孔形成，但與食肉目中的細胞裂解無關。
即便如此，研究人員還是強調大家無需因此而擔心貓狗傳播 COVID-19 。畢竟截止目前，都無強力證據表明這些家養寵物有攜帶或傳播新冠病毒。
只有當大量食肉動物聚集在一起時，載有大量病原體的存儲庫才有可能建立聯繫並引發潛在的變異。