據外媒報道，對英國過去20年自閉症發病率的追蹤研究發現，診斷量有了驚人的增長。該研究顯示，自閉症的診斷率在20年內上升了787%，然而這一增長很可能是由於上報的增加和對成年人病情的更多檢測。
這項新發表在《Journal of Child Psychology and Psychiatry》上的研究分析了英格蘭900萬人的健康記錄，時間跨度從1998年到2018年。在這期間，自閉症的總體診斷率上升了787%，然而這項研究提供了更多的見解，而不僅僅是指出這種普遍的增長。
這項研究的主要優勢和新穎之處在於其按性別和發育階段劃分的數據。雖然研究人員發現在20年的時間裡，每個年齡段的自閉症診斷都在增加，但到目前為止，最大的增長是19歲以上的成年人的診斷。
埃克塞特大學這項新研究的論文主要作者Ginny Russell表示，最近自閉症診斷的主要高峰主要出現在女性和老年人身上。而這表明人數的大規模整體增長更可能是由於某些人口統計學中的識別率提高，而不是有神經發育問題的人“真正”增加。
Russell指出：“自閉症的定義隨着時間的推移而改變，女性和成年人在20年前往往不被認為是自閉症患者。慈善機構的呼聲和媒體報道加上政策的變化帶來了更多的成人評估中心以及許多婦女和女孩認同的自閉症說法。因此對診斷的需求從未如此之高。”
儘管研究人員確信這種增長似乎是更大的臨床識別的一個偽命題，但新研究指出，不能排除有自閉症癥狀的個人數量確實增加的可能性。英國自閉症研究慈善機構Autistica的James Cusack同意這種說法，他稱女性在歷史上被診斷為自閉症的可能性較小，所以這一人口群體被越來越多地認可是積極的。
Cusack稱：“對這種診斷的增加最可能的解釋是更廣泛的診斷標準和對自閉症更好的認識和理解。沒有令人信服的證據表明我們目前看到自閉症患者的數量在‘真正’增加，或有什麼東西可以推動這種增加。”Cusack並未參與這項研究。
來自倫敦大學學院的Uta Frith則對新的研究結果持謹慎態度。她認為新的研究非常重要，但她警告稱，自閉症診斷標準的擴大首先威脅到診斷的有用性。
“這強烈地表明，自閉症的診斷已經被拉伸到了極限，且已經超出了其目的。如果目的是預測一個人的需求是什麼，這已經不可能了。研究人員需要認真思考如何在現在所有被貼上自閉症標籤的個體中分離出潛在的條件，”她說道。
Firth的觀點觸及了人們對自閉症潛在的過度診斷的日益關注。雖然最近擴大自閉症的範圍，不可否認地幫助一些以前不適合特定診斷框的人獲得治療，但它也可能促進，除其他外對越來越普遍的不正確看法。這可能導致錯誤信息的傳播，如兒童接種疫苗和自閉症之間的錯誤聯繫。
來自英國國家自閉症協會的Tim Nicholls則對目前的診斷率持更為積極的態度。他指出，專業理解的改善和電影和電視中更準確的表現有助於神經多樣性感到更被接受。“自閉症患者經常報告說他們感到被誤解，在沒有正確支持的情況下掙扎或感到被評判和嘲笑。診斷可能會改變生活，對獲得正確的護理和支持至關重要。”