普渡大學的工程師們開發了一種名為Spinnaker3的空間碎片清理拖曳帆，旨在加快高達400英里（645公里）的空間垃圾的脫軌速度，使其在地球大氣層中安全燃燒。Spinnaker3將在不久后在軌道高度約200英里（322公里）的廢舊火箭助推器上進行測試。
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根據法律規定，美國發射的衛星必須在停止運行的25年內脫離軌道或送入“安全墓地”。做到這一點的標準方法是，航天器使用其推進器將其送入正確的棄置軌道。問題是，這種推進器系統和最後改變軌道所需的額外燃料增加了衛星的質量，增加了成本並降低了其能力。
另一種方法是使用一種不需要推進劑和複雜管道的系統。這方面的一個例子是拖曳帆，它散開並被動地捕捉低地球軌道上非常脆弱的大氣層中的雜散分子，使飛行器的軌道衰減，直到它進入大氣層。
研究人員之前已經測試過類似的裝置，但Spinnaker3可以“揮舞”3米長（10英尺）的吊杆，展開194平方英尺（18平方米）的閃亮的半透明氟化聚酰亞胺塑料帆。這個帆足夠大，不僅可以幫助衛星脫軌，還可以幫助助推火箭末級從高達400英里的高度脫軌。
Spinnaker3計劃於11月搭乘Firefly Aerospace航空公司的Alpha火箭從加州范登堡空軍基地升空。它將是Firefly Aerospace組織的七個”專用研究和教育加速器任務”（DREAM）學術和教育有效載荷之一。一旦進入軌道，Spinnaker3將被用來從大約200英里高的地方使Alpha的上級脫軌，只需15天，而不是在沒有輔助的情況下估計需要25天。
Spinnaker3是在美國國家航空航天局第一階段小企業創新研究獎下，在普渡大學太空飛行項目實驗室的18名學生和研究生以及教職員工的幫助下，與初創公司Vestigo Aerospace LLC一起開發的。普渡大學在今年早些時候完成了地面測試，而加州理工大學提供了航空電子設備和成像系統，這些系統將從太空發回帆的照片。
普渡大學航空學和宇航學博士候選人Arly Black說：“很多東西都可以在大約一百年內自行脫軌，但這對我們沒有任何好處，”他為Spinnaker3進行系統測試和性能分析。“我們想用拖曳帆來加快脫軌的速度。考慮到11月的預測大氣條件，Firefly Aerospace航天公司的運載火箭可以在25天內自行在約200英里的低空脫軌。使用Spinnaker3，脫軌過程可以縮短到15天。”