北京時間7月6日消息，目前，美國賓夕法尼亞大學天文學家佩德羅·伯納迪內利和加里·伯恩斯坦稱，在暗能量數據中發現一顆從太陽系邊緣向內移動的巨大彗星，它將於2031年接近太陽，同時，它是近代觀測發現最大、最遙遠的彗星，來自奧特星雲。
依據該彗星的反射光量，這兩位科學家將這顆彗星命名為C/2014 UN271，其直徑為100-200千米，這大約是其他已知彗星平均直徑的10倍。同時，研究人員評估稱，C/2014 UN271彗星的質量是普通彗星的1000倍左右，這意味着它不僅是近代發現的最大彗星，而且是目前奧特星雲中已知最大的彗星成員。
長途旅行
奧特星雲是太陽系早期殘留下來的冰和岩石構成的球狀外殼，它位於柯伊伯帶之外，柯伊伯帶位於冥王星環繞太陽的軌道範圍之內，據悉，冥王星與太陽的平均距離是40個天文單位（每個天文單位是地球至太陽的平均距離）。奧特星雲最偏遠區域距離太陽大約1000-100000萬個天文單位，奧特星雲內的彗星以不同的角度環繞太陽運行，而不是處於相對平坦的行星平面，這使得奧特星雲呈現球形結構。
近年來，天文學家不斷發現新彗星，天文愛好者不斷地使用更先進的望遠鏡，專業調查人員也可以勘測星空，發現每一顆新彗星都會增強我們對太陽系的認知度，尤其是奧特星雲中的天體多數是太陽系早期殘留物質形成的，相對比較“原始”，通常該星雲中的天體之前從未接近過太陽，所以當太陽的引力作用吸引它們，通常這樣的天體就是彗星。
發現新天體目標，了解它們能教會我們什麼，這正是伯納迪內利和伯恩斯坦梳理數千幅太空圖像的原因，這些圖像是暗能量調查（DES）的一部分，是由安裝在智利境內直徑4米的維克托·布蘭科陸基望遠鏡上5.7億像素的暗能量攝像機（DECam）拍攝的。顧名思義，DES項目的目標是為5000平方度的星空拍攝圖像，並為大約3億個星系繪製地圖，從而更好地理解塑造宇宙的神秘暗能量。但在2013-2019年勘測太空時，DECam也發現了其他天體，包括掠過太陽系前方的神秘天體。
天文學家梳理了暗能量調查（Dark Energy Survey）項目中數千張照片，發現其中32張照片有伯納迪內利-伯恩斯坦彗星（Bernardinelli-Bernstein）。
在DECam拍攝的8萬張圖像中，他們識別出800多張凌日天體圖像，以伯納迪內利和伯恩斯坦的名字命名的這顆彗星出現在其中32張圖像中，該彗星沿着垂直於太陽系行星平面的軌道運行，在2014年拍攝的早期圖像中，C/2014 UN271彗星距離太陽大約29個天文單位，或接近海王星到太陽的距離。但天文學家估計稱，它實際上是從4萬個天文單位以外的奧特星雲深處開啟旅程的，4萬個天文單位相當於太陽和比鄰星之間距離的15%，它比目前距離太陽僅有153個天文單位的最遠人造飛船“旅行者1號”遠260倍。
截至2021年6月，C/2014 UN271彗星已經接近太陽，相距28個天文單位（30億公里），大約是天王星與太陽的距離。依據最新圖像，該彗星表面溫度升高至足以形成彗發——當彗星表面冰開始升華或者直接從固體轉化為氣體時，彗星周圍出現塵埃和氣體雲，正是這種彗發特徵，使得該天體被歸類為彗星。
展望未來
儘管C/2014 UN271彗星擁有巨大的體積和質量，但人們沒有什麼可擔心的，該彗星會遠遠地避開地球，到2031年，當它到達其軌道距離太陽最近的近日點時，距離太陽仍是11個天文單位（這是地球與太陽平均距離的11倍，或者比土星軌道稍遠一點）。因為它將在很遠的區域環繞太陽運行，即使它是一顆巨大的彗星，從地球角度觀測也不會顯得明亮，天文愛好者仍需要一個大型望遠鏡來觀測。
但這並不意味着研究人員不會密切跟蹤分析該彗星運行軌跡，C/2014 UN271彗星有望成為首顆太陽系之外富含冰物質的大型天體，在幾十億年前太陽系“行星引力位置爭奪戰”中，C/2014 UN271彗星很可能被拋至太陽系最外層。
美國國家紅外天文研究實驗室托特·勞埃爾指出，目前我們需要確定奧特星雲中有多少顆未知大型天體，以及它們與太陽系早期冰巨星和氣體巨星遷徙的關聯性。（葉傾城）