一項新的研究表明，青銅時代歐洲的商人通過非正式的網絡，建立了一個標準化的砝碼系統，後來傳遍了歐洲，使整個大陸的貿易得以進行。這一進步有效地形成了3000多年前第一個已知的共同歐亞市場。
萊頓大學考古學家Maikel Kuijpers說：”這對精英或中央當局正在運行的想法是一個相當大的打擊，”他沒有參與這項工作。”（研究人員）提出了一個非常好的理由”。
5000年前，埃及或美索不達米亞發明了標準砝碼–商人用來交易同等價值的貨物。到了3000年前，它們已經傳遍了歐洲，在那裡，一些墳墓里有裝着骨質平衡木的小袋或盒子，用於撿拾金銀碎片的鑷子，以及石質砝碼。
100多年來，歷史學家一直認為重量標準是從自上而下傳下來的，首先是由國王或宗教當局創造的，以收取稅收或貢品，後來被商人採用。例如，第一批明顯是砝碼的人工製品是在古代美索不達米亞和埃及的高度分層文明中發現的。但青銅時代的歐洲在砝碼泛濫時卻很少有這樣的國家。
為了弄清沒有集中化的標準化是否可能，哥廷根大學考古學家洛倫茨-拉姆斯托夫和尼古拉-伊隆戈花了近10年時間參觀博物館藏品，對石頭和其他他們認為可能用於商業的物品進行稱重。他們分析了以前在歐洲、安納托利亞和美索不達米亞挖掘出的近3000年的遺址的重量。
令他們驚訝的是，從大不列顛到美索不達米亞，2000年期間製作的2000多件此類物品的重量幾乎相同–在8至10.5克之間，橫跨近5000公里。他們上周在《美國國家科學院院刊》上報告說，在所涉及的時間跨度上，這種一致性非常顯著。”Ialongo說：“這就像我們仍然在使用羅馬的測量系統，只是有一些微小的變化。”
在美索不達米亞，該單位被稱為shekel.。Ialongo說：“歐洲的重量系統與安納托利亞的重量系統只有些許不同，而安納托利亞的重量系統與美索不達米亞的重量系統只有些許不同。”
研究人員認為，在所有這些地區，都是商人在保持重量標準，因為這樣做符合他們的利益。考古學家寫道，每次商人見面時，他們都會拿出自己的天平和砝碼進行比較，或者把它們介紹給新的商人。有了足夠的時間和接觸，一個標準系統就出現了–為從大不列顛到巴比倫的綜合市場奠定了基礎。Ialongo說：“重量單位是由市場調節的。”
為了測試其模型，該團隊想出了一個獨特的實驗。使用複製的青銅時代天平秤，共同作者和哥廷根大學考古學家拉斐爾-赫爾曼用石頭雕刻了100個砝碼。每個新的砝碼都是從已經生產的砝碼中隨機建模的。二號砝碼以一號砝碼為基礎，但三號砝碼可以以一號或二號砝碼為模型，十號砝碼可以以之前九個砝碼中的任何一個為模型，以此類推。
人為的錯誤，加上古代天平的輕微不精確性，導致了與最初153克的重量有高達25克的偏差。但偏差往往保持在5%以內，仍然在古代市場可以接受的範圍內，Rahmstorf說。在一個系統中，所有的重量都是在宮廷監督下從一個中央標準複製的，偏差會小得多。
當研究人員將自己的砝碼繪製在圖表上時，其模式與他們發現的古代樣本的分佈相吻合。
美因茨大學考古學家克里斯托弗-帕雷說，這項研究有助於解釋遙遠的青銅時代社會是如何進行遠距離貿易的，他沒有參與這項研究。“複雜的系統是通過慣例和交換而不是中央權威來延續的。…這很吸引人。”
在上個月發表在《考古科學雜誌》上的一項相關研究中，Ialongo及其同事在德國中部和意大利的囤積物中發現了同一時期的近3000塊青銅碎片，這些碎片都是相同的10克重量的倍數。Ialongo說，這表明這兩個地區的人們都在使用標準數量的青銅器作為早期的貨幣形式。
然而，Pare和其他人警告說，將現代經濟概念應用於遙遠的過去是很棘手的。帕雷指出，當19世紀的考古學家將他們關於社會如何組織的概念應用於砝碼問題時，他們得出的結論是必須由國王負責。市場自我標準化的想法 “有點太適合我們現代的新自由主義話語了，”他說。“我們真的應該用這些術語來談論對我們來說如此陌生的社會嗎？”