癌擴散對人身體會造成嚴重的破壞性傷害。劍橋的科學家們現在已經確定了一種在癌擴散中起關鍵作用的蛋白質，這不僅暗示了一種新的潛在治療方法，而且首次揭示了這一過程並不是癌症所獨有的。
無論癌症起源於身體的哪個部位，這些癌細胞最終都會通過“癌擴散”（metastasis,）的方式，開始在其他器官和組織上定殖，這使得治療變得更加困難。不幸的是，現階段科學家們對癌擴散仍有很多不了解的地方，但正在進行的研究不斷發現可能導致新治療選擇的機制。
在這項新研究中，劍橋的科學家們不僅發現了一種新的癌擴散機制，而且完全重新定位了它的作用。長期以來，人們一直認為癌擴散是癌症中出現的一個異常過程，但新的研究發現它也是健康細胞使用的一個過程——癌症只是為了自己的目的劫持了它。
該團隊在研究一種被稱為非選擇性鈉泄漏通道 (NALCN) 的細胞結構時發現了這一發現。這些通道位於細胞膜上，控制鹽進出細胞的方式。在這項新研究中，研究人員發現 NALCN 還調節細胞從組織釋放到血液中，在那裡它們可以被其他器官和組織吸收。
在小鼠試驗中，科學家們阻斷了 NALCN 蛋白的功能，之後發現會觸發胃癌、腸癌和胰腺癌的癌擴散。這表明這可能是預防轉移的新目標，可能會改善癌症患者的相關治療。
但最令人驚訝的發現是當研究小組在沒有癌症的老鼠身上測試這項技術時。阻斷 NALCN 還會導致健康細胞從其原始器官遷移到其他器官——例如，胰腺細胞轉移到腎臟並變成健康的腎細胞。