儘管以植物為基礎的聚乳酸(PLA)生物塑料因其生物可降解性而受到讚譽，但如果條件不合適，那麼它可能需要相當長的時間來降解。考慮到這一事實，華盛頓州立大學的科學家已經設計出一種將其升級為3D打印樹脂的方法。
該研究的論文共同通訊作者、博士后研究員Yu-Chung Chang指出：“（聚乳酸）是可生物降解和可堆肥的，但一旦你研究它就會發現它在垃圾填埋場的分解時間可能長達 100年。在現實中，它仍會產生大量的污染。我們想確保當我們真的開始生產百萬噸規模的聚乳酸時，我們將知道如何處理它。”
為此，Chang和他的同事們開發了一種工藝，其中一種被稱為氨基乙醇的廉價化學品被用來分解構成聚乳酸的長鏈分子。這些鏈被分解成簡單的單體，而這是塑料的基本構成部分。這個過程大概需要兩天時間並且可以在溫和的溫度下進行。
接下來，單體被重新組合以形成光固化樹脂，這類似於已經在一些3D打印機中使用的那些。事實上，當用於測試對象的3D打印時，發現聚乳酸衍生的樹脂表現出的機械和熱質量等同於或優於現有商業樹脂的質量。
“我們找到了一種方法可以立即將其轉化為更強更好的東西，我們希望這將激勵人們回收這些東西，而不是直接將其扔掉。我們直接從垃圾中製造出更強的材料。我們相信這可能是一個偉大的機會，”Chang說道。
科學家們現在希望將這種技術應用於另一種常用的塑料即聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET)。