COVID-19的潛伏期–從SARS-CoV-2首次感染一個人到由此產生的COVID-19癥狀首次出現之間的時間–隨着大流行的延續和病毒的變異而逐漸縮短。這是研究人員本周在《美國醫學會雜誌》網絡版上發表的一項新的薈萃分析的結果，他們從142項COVID-19研究中收集了超過8000名患者的數據。
根據119項研究的匯總數據，當這種新型病毒的原始版本湧現時，平均潛伏期為6.65天。但是後來，隨着變體的演變，潛伏期變得越來越短。根據一項研究， Alpha變體的平均潛伏期為5天；根據另一項研究，Beta變體為4.5天；根據六項研究的匯總數據，Delta變體的平均潛伏期為4.41天；根據五項研究的數據，現在的Omicron變體的潛伏期已經縮減到3.42天。
目前縮短的潛伏期使SARS-CoV-2與普通的呼吸道病毒更加一致，包括四種人類冠狀病毒，它們季節性地循環，引起類似於普通感冒的溫和感染。它們的潛伏期為3.2天。鼻病毒是導致普通感冒的最常見原因，其平均潛伏期為1.4天。對於流感，它的範圍是1.43至1.64天，副流感的平均潛伏期是2.6天。
就疾病的嚴重程度而言，較短的潛伏期的意義並不完全清楚–這一點被納入薈萃分析的研究所證明，這些研究將特定的人群分開，包括老年人、兒童和患嚴重COVID-19的人。
例如，8項研究估計了60歲以上人群的潛伏期–這些人患嚴重COVID-19的風險相對較高–發現他們的潛伏期往往略長，平均為7.43天。這與早期的數據相吻合，後者發現在21世紀初最初的SARS病毒爆發中，老年人的潛伏期也更長。當時和現在的研究人員推測，老年人的潛伏期較長，反映出對病毒的免疫反應較慢。
但是，患嚴重COVID-19的風險相對較低的兒童，在SARS-CoV-2中也往往有相對較長的潛伏期。根據八項研究的匯總數據，他們的平均潛伏期為8.82天。作者推測，這可能是因為兒童的癥狀非常輕微，以至於發現COVID-19癥狀的時間可能會推遲。
六項研究的匯總數據進一步混淆了情況，這些研究專門研究了患嚴重疾病和患非嚴重疾病的人的潛伏期。在這種比較中，重症COVID-19患者的潛伏期（6.69天）往往比非重症患者（6.99天）短。薈萃分析的作者推測，這可能與患有嚴重疾病的人開始時比那些只有輕微疾病的人有更多的細胞最初感染了病毒有關。
總的來說，潛伏時間和COVID-19嚴重程度之間的複雜關係突出表明，這種疾病取決於多種因素，特別是與病毒有關的因素（即病毒的毒力和感染劑量）和人類宿主的特定因素（即免疫系統功能和先前的感染或疫苗接種免疫）。Omicron是最近的變體，也是迄今為止潛伏期最短的變體，被認為會導致相對溫和的疾病。但它也是在廣泛的疫苗接種和先前的感染之後出現的，而這通常是對嚴重疾病的保護。
儘管如此，儘管很複雜，潛伏期仍是“傳染病最重要的流行病學參數之一”，作者寫道。“對疾病的潛伏期的了解對於病例的定義、新出現的威脅的管理、接觸者追蹤和二級病例檢測的隨訪時間的估計以及旨在減少當地傳播的公共衛生計劃的建立具有重要意義，”例如保持社交距離、戴口罩和隔離等。這對SARS-CoV-2來說尤其關鍵，因為事實證明SARS-CoV-2在有癥狀前的傳播上非常有效。
該薈萃分析有幾個局限性。像所有的薈萃分析一樣，它從許多不同國家進行的研究中收集了不同的數據集，創造了混雜變量的可能性。一些數據還依賴於人們對接觸日期的回憶。最後，包括在分析中的大多數研究是在SARS-CoV-2的初始版本期間。因此，對較新變體的潛伏期的估計所依賴的數據較少。然而，該薈萃分析的一般發現得到了其他研究的響應，這些研究發現潛伏期在大流行期間縮短了，在Omicron流行期間，現在是在三到四天的範圍內。