科學家們發現了北大西洋下面的一個小行星撞擊坑的證據。這可能迫使研究人員重新思考恐龍是如何達到其統治的終點的。研究小組認為，這個隕石坑是由約6600萬年前一顆小行星跟地球相撞造成。這跟希克蘇魯伯小行星在今天的墨西哥尤卡坦海岸撞擊地球並消滅恐龍的時間差不多。
這個火山口的直徑超過5英里（8公里），是通過地震測量發現的，地震測量使得科學家能夠探測地球表面以下的深層情況。
亞利桑那大學月球和行星實驗室的研究科學家Veronica Bray是《Science Advances》上詳述這一發現的研究的共同作者。她專門研究整個太陽系的隕石坑。
納迪爾隕石坑(Nadir Crater)是以附近的海山命名的，它被埋在距離西非幾內亞海岸約250英里（400公里）的海床下達1300英尺（400米）的地方。根據研究小組的說法，造成新發現的納迪爾隕石坑的小行星可能是由母體小行星破裂或由該時期的小行星群形成。如果得到證實，該隕石坑將成為地球上發現的不到20個被證實的海洋撞擊坑之一。
這顆小行星會產生什麼影響？
Bray通過使用計算機模擬確定發生了什麼樣的碰撞以及可能產生的影響。模擬結果表明，這個坑是由一顆1300英尺寬（400米寬）的小行星在1600到2600英尺（500到800米）的水中碰撞造成。
Bray說道：“這將產生一個超3000英尺高的海嘯及一個超過6.5級的地震。儘管它比希克蘇魯伯撞擊的全球大災難要小得多，但納迪爾將對當地的破壞作出重大貢獻。如果我們發現了希克蘇魯伯的一個‘兄弟姐妹’，這就提出了一個問題。是否還有其他的？”
這顆小行星的估計大小將使其大致跟小行星Bennu相當，後者是亞利桑那州立大學領導的NASA小行星樣本返回任務的目標。根據Bray的計算，造成納迪爾火山口的撞擊所釋放的能量是1月15日波利尼西亞國家湯加的亨加-亨加-哈派火山的大規模水下噴發所引起的海嘯的1000倍左右。
“這些是初步的模擬，需要在我們得到更多的數據時加以完善，但它們為撞擊時這一地區可能的海洋深度提供了重要的新見解，”Bray說道。
這個撞擊坑長什麼樣？
愛丁堡赫瑞瓦特大學的地質學家Uisdean Nicholson在某種程度上發現了這個火山口。在一個專門研究海底擴張的項目中，他正在檢查海底的地震反射數據，這個地質過程導致非洲和美洲大陸漂移開來從而打開了大西洋。
“我在我的時間裡解釋了很多地震數據，但從來沒有見過這樣的東西，”Nicholoson說道，“我沒有在高原上看到我所期待的平坦的沉積序列，而是在海底發現了一個8.5公里的凹陷，它具有非常不尋常的特徵。它有特殊的特徵，表明是一個流星撞擊坑。它有一個凸起的邊緣和一個非常突出的中央隆起，這跟大型撞擊坑是一致的。”
另外，他還補充稱：“它也有看起來像彈射物的東西在火山口外，有非常混亂的沉積物延伸到火山口外幾十公里。這些特徵跟其他火山口的形成過程不一致，如鹽的抽離或火山的崩塌。”
小行星與恐龍殺手在同一時間墜落
研究報告的論文第一作者、德克薩斯大學奧斯汀分校的撞擊專家Sean Gulick說道：“納迪爾隕石坑是一個令人難以置信的發現，它的第二次撞擊時間跟白堊紀-古生代大滅絕相近。雖然這比造成大滅絕的Chicxulub撞擊體小得多，但它的存在要求我們調查在最近的白堊紀存在撞擊群的可能性。”
根據地震數據，被小行星撞擊的沉積物很可能跟白堊紀-古生代邊界相對應–該沉積層劃定了白堊紀時期的結束和最後已知的恐龍出現。然而由於受到數據分辨率的限制，對撞擊的精確時間存在一些不確定性。
“儘管有40億年的撞擊者撞擊地球，但只有200個被發現。因此，每當發現新的潛在撞擊特別是在難以探索的海洋環境中，都是令人激動的消息，”Gulick說道。
Nicholson已經申請了資金來鑽探海床以確認它是一個小行星撞擊坑並測試其精確的年齡。