根據伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的一項研究結果，幼兒的執行功能–控制記憶、注意力和情緒控制的高階認知能力–可能因營養不良加上生活在混亂的家庭環境中而受到不利影響。
根據照顧者填寫的調查問卷，如果18個月至2歲的兒童食用更多的含糖零食和加工食品，他們更有可能在執行功能的基本方面遇到困難，如抑制、工作記憶、計劃和組織技能。
參加這項研究的大約300個家庭是一個正在進行的出生隊列研究的一部分，在他們大約6周大的時候，首次收集了關於孩子們的飲食模式、體重趨勢、社會情感發展和家庭動態的信息。
美國國家乳製品委員會、Gerber基金會、美國國家衛生研究院和美國農業部都是這項出生隊列研究的資助者。
目前的研究是新穎的，因為它集中在兒童正在發展這些基本技能的年齡段，以及飲食習慣和家庭環境可能發揮關鍵作用的時候。此前，探索營養和執行功能之間聯繫的類似研究是針對較大的兒童和青少年進行的。
第一作者Samantha Iwinski說：“兒童在2-5歲左右開始迅速發展執行功能，我們想研究父母做出與食物有關的關鍵決定的最初時期，以及這些決定對兒童的認知能力的影響，”她是一名研究生，已經為該項目工作了幾年。
這項研究發表在《營養素》雜誌上，它基於從兒童的照顧者那裡收集的大量數據，包括一份飲食攝入量問卷，評估每個孩子食用各種新鮮和加工食品的頻率。照顧者還完成了一份行為清單，測量了執行功能的各個維度，如孩子是否容易被壓倒，或有反覆出現的玩耍或說話太大聲的問題。
此外，每個照顧者都回答了關於家庭混亂的問題，例如孩子的家庭環境通常是安靜的，有既定的程序，還是容易出現噪音、過度擁擠和無序。
之前對青少年的研究將家庭混亂與行為問題和與執行功能的核心維度有關的任務表現不佳聯繫在一起，如集中精力和控制情緒的能力。
因此，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校研究人員的分析表明，營養不良–包括經常食用各種零食和加工食品–與研究中的兒童的認知表現和行為減弱有關。
Iwinski說：“我們看到，這些食物的攝入量較高與某些指數的水平較低有關，包括情緒控制、抑制、計劃和組織。即使在這麼小的年齡，飲食攝入也可能在多個層面影響兒童的執行功能。”
研究小組假設，具有可預測常規的較平靜家庭可能會緩衝不良飲食對兒童執行功能的影響。家庭混亂並沒有像研究小組假設的那樣調節執行功能和飲食攝入之間的關係，而是與兒童的認知技能有獨立的關聯。
共同作者、兒童發展和心理學教授 Kelly Freeman Bost說，這些發現強調了良好的營養和健康的家庭環境對促進兒童最佳認知發展的重要性。
為了減輕對兒童認知能力的潛在負面影響，Iwinksi建議，預防計劃應側重於幫助父母建立健康的生活習慣並限制他們的孩子食用零食和不太健康的食物的活動和支持。
Iwinksi說：“當環境嘈雜或混亂時，兒童可能不理解他們周圍的信號，而缺乏常規和一致性可能會影響他們的注意力和情緒調節。這些兒童可能無法在某些社會和情緒情況下解釋線索並作出適當的反應。”
為了更好地理解當前研究中發現的相關性，並研究它們如何隨著兒童年齡的增長而持續或演變，Iwinski和她的合著者正計劃對相同的家庭和他們現在5-6歲的孩子進行後續研究。
然而，由於樣本缺乏種族、民族和經濟多樣性，研究結果可能無法推廣到其他人群中。研究人員說，在提出因果關係的主張之前，需要對不同的人群以及縱向和實驗性項目設計進行更多的研究。
Bost和Iwinski與伊利諾伊大學營養與健康系教授兼Melissa M. Noel捐贈主席Sharon M. Donovan以及STRONG Kids2項目的聯合主任、人類發展和家庭研究榮譽教授Barbara H. Fiese共同撰寫了這篇論文。