當我們想到我們的植物性哺乳動物夥伴時，我們會傾向於想象它們只是在覓食時吃它們發現的任何東西。然而根據新的研究，囊鼠(pocket gopher)實際上是在養殖它的食物–而且它是唯一這樣做的非人類哺乳動物。
囊鼠幾乎一生都在地下度過，它們會挖掘多個水平隧道，長度可達160米。
它們的食物主要由植物根部組成，它們在這些隧道中獲取。不過做所有這些挖掘工作是一個很大的工作–足以讓佛羅里達大學的科學家們想知道，這些生物在挖掘時消耗的能量是否比它們在挖掘隧道時偶然發現的任何根莖所消耗的能量要多。
另一種情況顯示，當植物的根系穿過已經挖好的隧道的頂部和牆壁時，地鼠只是不斷地重新訪問這些隧道然後吃掉這些它們。植物在失去這些相對較小長度的根系后倖存下來，事實上，它們從地鼠在隧道內傳播的糞便中獲得了營養。因此，它們長出了更多的根並再次延伸到隧道中，而這為地鼠提供了新的“作物”來收穫。
為了測試后一種理論，Jack Putz教授和動物學家Veronica Selden阻止地鼠進入位於一個戶外物業的植物下面的隧道部分。他們的做法是將50加侖（189升）的圓桶切掉兩端，然後將這些圓桶以餅乾式的方式沉入植物周圍的土壤中以形成一個無法穿透的地下圓柱體–其中包含部分隧道。這並沒有傷害地鼠，因為它們在其他隧道里仍有大量的根系可以吃。
隨着根部現在被保護起來不被吃掉，科學家們開始測量它們長入隧道的速度及它們提供食物能量的速度。研究人員確定，雖然吃現有隧道中重新長出的根會給地鼠提供足夠的能量以便根據需要逐漸擴展它們的隧道網絡，但如果它們吃的唯一的根是它們在挖掘時發現的那些根，那麼這些動物肯定不會得到足夠的食物能量。
不過科學家們也承認，對於囊鼠所做的事情是否真的可以被視為耕作，大家有不同的看法。“如果耕作需要種植農作物，那麼囊鼠就不符合條件。但對於任何具有更多園藝觀點的人來說，這似乎是一個太過狹窄的定義，在這種情況下，作物被精心管理–如森林中的果樹–但不一定是種植的，”Putz說道。
相關研究報告已發表在《Current Biology》上。