在測試一種旨在打破被認為是阿爾茨海默病原因的有毒蛋白質聚集的新型藥物的又一次失敗的臨床試驗之後，一項新的研究建議從大腦的另一個部分來尋找治療方法。由曼徹斯特大學的研究人員領導的這項新研究發現，大腦中的血管中斷可能是導致阿爾茨海默病的神經退化的原因。
幾十年來，推動大多數阿爾茨海默病研究的主要假設是尋找方法來減少有毒的澱粉樣蛋白在大腦中的堆積。也許阿爾茨海默病最常見的病理跡象被稱為澱粉樣斑塊，蛋白質的積累被認為是神經變性的根本原因。
但每一種旨在防止這些斑塊的積累或拆除預先存在的聚集的藥物在人類臨床試驗的某個階段都失敗了。就在最近，又一種抗澱粉樣蛋白的藥物在人體二期試驗中失敗。
這種新抗澱粉樣蛋白失敗導致許多專家對基於一種似乎一直被證明是錯誤的假設而投入的過多時間和金錢表示失望。化學家和製藥業評論員Derek Lowe在一篇博文中總結了阿爾茨海默病研究界的沮喪情緒，他說道：”我們還要這樣做多久？我不相信以澱粉樣蛋白為目標會帶來有用的阿爾茨海默病療法，看着這些試驗，我感覺就像看着有人試圖通過從直升機上向油井傾倒一袋錢來撲滅油井的火……我不知道阿爾茨海默症的答案是什麼，但在這一點上，就我而言，它不是澱粉樣蛋白。”
然而有越來越多的研究人員在開發替代假說。比如本月早些時候，紐約大學的一個團隊發表了一項研究，其指出被稱為溶酶體的細胞清潔細胞器的酸度下降可能是阿爾茨海默病的一個早期病理標誌。而恢復這些溶酶體的酸度可能是一種在最早階段防止阿爾茨海默病衰退的方法。
最近發表在《PNAS》的另一個假說來自曼徹斯特大學的研究人員。這個團隊專註於大腦中血流減少跟阿爾茨海默病之間的關係。
通過利用小鼠模型，新研究發現大腦中的動脈可以被一種叫做Amyloid-β 1-40的澱粉樣蛋白縮小。人們懷疑，當這些動脈變窄時大腦得不到足夠的氧氣或營養，這種機制可能在跟阿爾茨海默病有關的認知能力下降中起作用。
這項新研究的首席研究員Adam Greenstein說道：“迄今為止，已經有500多種藥物被試用來治療阿爾茨海默氏病。所有這些藥物都以大腦中的神經為目標，但沒有一個是成功的。通過準確顯示阿爾茨海默病是如何影響小血管的，我們為尋找有效的治療方法打開了新的研究途徑的大門。”
假設，如果這種血管功能障礙可以被預防或被逆轉，那麼健康的腦血流就可以被維持，阿爾茨海默病中所看到的認知功能障礙就可以減少。當然，在這一點上，這都是推測並停留在動物研究階段。對於科研人員們來說，第一步將是找出這種機制是否在人類中發揮作用，然後找出恢復正常功能的藥理方法。
這都是非常早期的概念證明，但考慮到不斷有失敗的抗澱粉樣蛋白治療方法出現，對其他假設進行調查是至關重要的。英國心臟基金會的Metin Avkiran指出，由於這種神經退行性疾病的病例在逐年增加，因此迫切需要破解阿爾茨海默病的謎團。
Avkiran說道：“這項研究是我們在了解阿爾茨海默氏病方面向前邁出的重要一步。英國有50多萬人患有這種疾病，而且隨着我們人口的老齡化，這個數字還將上升。這些發現可能會帶來對這一破壞性疾病急需的治療。”