在射電天文學中，快速射電暴（FRB）是一種短暫的射電脈衝，其長度從幾分之一秒到幾毫秒不等，由一些尚未被發現的神秘的高能天體物理過程引起。天文學家估計，平均而言，FRB在一毫秒內釋放的能量相當於太陽在3天內釋放的能量。Duncan Lorimer和他的學生David Narkevic在2007年發現了第一個FRB，它通常被稱為Lorimer Burst。從那時起，許多其他的FRB已經被探測到。其中一個被稱為FRB 180916的快速射電暴極為神秘，因為它每隔16.35天就會有規律地進行脈衝。
現在，天文學家發現了僅有的第二個高度活躍、重複的快速射電暴的例子，在射電暴之間有一個較弱但持續的緊湊射電發射源。這一發現提出了關於這些神秘天體的性質的新問題，也提出了它們作為研究星系間空間性質的工具的有用性。科學家們利用美國國家科學基金會的卡爾·G.揚斯基甚大陣列（VLA）和其他望遠鏡來研究這個在2019年首次發現的天體。
這個被稱為FRB 190520的天體是由中國的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）發現的。該天體的一次爆發發生在2019年5月20日，並在同年11月該望遠鏡的數據中被發現。用FAST進行的後續觀測表明，與許多其他FRB不同，它發出的無線電波是頻繁的、重複的爆發。
2020年用VLA進行的觀測確定了該天體的位置，這使得用夏威夷的斯巴魯望遠鏡進行的可見光觀測顯示，它位於距離地球近30億光年的一個矮星系的外圍。VLA的觀測還發現，該天體在爆發之間不斷發射出較弱的無線電波。
加州理工學院的Casey Law說：“這些特徵使這個看起來很像第一個FRB，它的位置在2016年就被確定了–也是由VLA確定的。這一發展是一個重大突破，提供了關於FRB的環境和距離的第一個信息。然而，它的重複爆發和爆發之間的持續無線電發射的組合，來自一個緊湊的區域，使2016年發現的天體——稱為FRB 121102，與所有其他已知的FRB不同，直到現在。”
“現在我們有兩個這樣的，這帶來了一些重要的問題，”Law說。Law是一個國際天文學家小組的成員，在《自然》雜誌上報告了他們的發現。
FRB 190520和FRB 121102以及其他所有的差異加強了早先提出的一種可能性，即可能有兩種不同的FRB。
“那些重複的和不重複的是否不同？”西弗吉尼亞大學（WVU）的研究生Kshitij Aggarwal說：“那些持續的無線電發射呢–這很常見嗎？”
天文學家建議，可能有兩種不同的機制產生FRB，或者產生FRB的天體在其演化的不同階段有不同的作用。FRB來源的主要候選者是大質量恆星作為超新星爆炸后留下的超密集中子星，或具有超強磁場的中子星，稱為磁星。
FRB 190520的一個特點使人們對FRB作為研究其與地球之間物質的工具的有用性產生了疑問。天文學家經常分析中間物質對遙遠天體發出的無線電波的影響，以了解這種脆弱物質本身。當無線電波通過含有自由電子的空間時，就會出現這樣的效果。在這種情況下，高頻率的波比低頻率的波傳播得更快。
這種效應被稱為Dispersion，可以通過測量來確定天體和地球之間空間的電子密度；或者，如果電子密度是已知的或假定的，則可以提供對天體距離的大致估計。這種效果經常被用來對脈衝星進行距離估計。
這對FRB 190520不起作用。基於宇宙膨脹引起的星系光的多普勒頻移，對距離的獨立測量將該星系置於離地球近30億光年的地方。然而，該爆發的信號顯示出一定量的分散，通常表明距離大約為80億至95億光年。
Aggarwal說：“這意味着在FRB附近有很多物質，這將混淆任何試圖用它來測量星系間氣體的嘗試。”他補充說：“如果其他的也是這種情況，那麼我們就不能指望用FRB作為宇宙的標尺了。”
天文學家推測，FRB 190520可能是一個 “新生兒”，仍然被留下中子星的超新星爆炸所噴出的緻密物質所包圍。隨着這些物質最終消散，爆發信號的分散性也會下降。他們說，在“新生兒”的情況下，重複的爆發也可能是較年輕的FRB的特徵，並隨着年齡的增長而減少。
“FRB領域現在發展得非常快，每月都有新的發現出來。然而，巨大的問題仍然存在，而這個天體正在為我們提供有關這些問題的挑戰性線索，”西弗吉尼亞大學的Sarah Burke-Spolaor說。