5月16日消息，美國宇航局（NASA）與波音公司已經定於當地時間5月19日對“星際客機”飛船進行第二次無人軌道試飛，並希望在2022年年底之前實現首次載人飛行。“星際客機”飛船將搭乘聯合發射聯盟公司（ULA）的Atlas V運載火箭升空，這將是其第二次進行關鍵的軌道試飛，並嘗試與國際空間站進行對接，也是NASA對波音航天器進行載人能力認證的關鍵一步。
波音於2019年12月對“星際客機”飛船進行了首次無人軌道飛行任務，但由於軟件故障，該航天器未能達到到達國際空間站所需的軌道，也沒有實現預期目標。
2021年8月初，波音準備再次嘗試，但在升空前幾小時的飛行前檢查發現，“星際客機”飛船推進系統中超過一半的氧化劑閥門存在問題，發射被取消。飛船隨即被從Atlas V上拆卸下來，並送返波音公司進行維修。
現在，隨着氧化劑閥門問題最終得以解決，“星際客機”飛船已經準備再次被送上發射台。NASA非常希望第二次軌道試飛能取得成功，以便開始將更多的宇航員送往國際空間站。
在過去近十年期間，美國宇航局始終依賴俄羅斯“聯盟號”飛船將人員或補給送往國際空間站。直到最近，SpaceX載人龍飛船投入使用后情況才有所緩解，該公司上個月向國際空間站發射了第四批宇航員。
2014年，NASA與SpaceX和波音公司簽署了合同，兩家公司幫助該機構設計和開發將宇航員送往國際空間站的航天器。“星際客機”飛船的最終認證將完全實現NASA的“商業宇航員計劃”目標，並允許其減少對單一載人航天發射提供商的依賴。
NASA表示，在第二次無人軌道試飛任務中，“星際客機”飛船將與國際空間站對接5到10天，然後返回地球，在美國西部着陸。如果任務成功，NASA和波音希望在2022年底之前進行首次載人飛行。
按照計劃，在發射約1天後，“星際客機”飛船將與國際空間站“和諧號”節點艙的前置端口對接，為目前駐留在上面的宇航員運送超過180公斤的食物和其他補給。
NASA表示，在“星際客機”飛船發射倒計時之前，如果出現任何技術故障或天氣問題，發射可以向後延遲，因為5月20日還有個備用發射窗口。