南極魚經過幾千年的適應已經在南大洋的冰冷溫度下生存。然而一項新的研究表明，在這樣做的過程中，它們已經失去了以其溫暖水域的表親的速度生長的能力，即使它們現在被保持在相同的水溫下。這項研究由普利茅斯大學和英國南極調查局的科學家展開，他們重點關注了兩個物種–南極棘皮魚(Harpagifer antarcticus)和線䲁(Lipophyrs pholis)。
南極魚消耗的食物比溫帶水域的魚種少約20%，且生長速度約是溫帶水域的一半，即使這兩種生態上相似的魚種被置於相同的水溫下。
這些新發現表明，生活在南極水溫下的魚類大大增加了它們製造蛋白質的細胞機器的數量–但仍不能以跟較溫暖水域物種相同的速度製造蛋白質，而極地和溫帶魚類分解蛋白質的速度非常相似。
反過來，這意味着在南極魚中，將新的蛋白質轉化為物理增長的能力已經急劇下降。
研究人員指出，其結果是，能在極地水溫下生存的進化權衡似乎是大大降低了跟較溫暖水域魚類一樣有效或快速生長的能力。
反過來這對暴露於捕食和可能需要多少年才能達到性成熟有重要影響。
該研究發表在《Royal Society Open Science》上，是第一個跟來自溫帶水域的魚相比來評估南極魚如何在生長過程中製造和儲存蛋白質的研究。另外，它還提供了對魚類在廣泛生物相關棲息地溫度下的蛋白質代謝、生長和食物消耗的最大比較研究之一。
來自普利茅斯大學海洋保護的專業講師、該研究的論文第一作者Keiron Fraser博士指出：“南極魚受到高度的溫度限制，其無法在遠高於它們目前居住的溫度下長期生活。相比之下，許多溫帶物種對廣泛的溫度範圍有更大的容忍度，因為它們通常居住在廣泛的緯度範圍內。我們的數據顯示，即使在相同的水溫下，南極物種的生長和蛋白質代謝率也明顯低於溫帶物種。隨着海洋溫度隨着全球變暖而上升，這也及時提醒了那些已經進化到生活在廣泛不同溫度下的物種的差異。如果南極魚越來越多地暴露在更高的溫度下，則將對它們的生存產生影響並對許多關鍵的生理過程包括生長產生影響。”
英國南極調查局的動物適應性首席生理學家Lloyd Peck教授補充稱：“南極洲海底的生物多樣性出乎意料地高，估計約有2萬個物種生活在那裡。到目前為止，所研究的所有物種在製造蛋白質方面都有很大的問題，看來這是低溫下生命的一個普遍制約因素。南極海洋物種還有許多其他獨特的適應性如有16種魚是唯一有骨架的動物，它們沒有紅細胞或血紅蛋白來攜帶體內的氧氣或巨型海蜘蛛比溫帶地區最大的海蜘蛛要重數千倍。除了製造蛋白質的問題，許多這些其他的適應性可能使在持續低溫的環境中生活更容易，但它們似乎也降低了在變化的環境中生存的能力，這使得許多南極海洋物種的未來前景黯淡。”