研究人員通過使用一些家庭安全軟件已經開發出一種廉價的設備，使他們能夠在世界昆蟲最多樣化的地區研究昆蟲的行為和活動。昆蟲很容易成為地球上最大的生物群體，而且包括南極洲在內的各大洲都有昆蟲居住，它們也是無處不在的。然而，與鳥類和哺乳動物相比，科學家們對大多數昆蟲何時清醒和活躍知之甚少，這對於在黑暗的遮蔽下飛行的夜行物種來說更是如此。
佛羅里達州自然歷史博物館麥奎爾鱗翅目和生物多樣性中心館長、描述該設備的一項新研究的合著者Akito Kawahara說：“我們所知道的關於昆蟲行為的大部分內容都來自於白天活動的物種。我們研究蝴蝶、蜜蜂和螞蟻，因為我們可以看到它們，但是外面有數十萬隻夜行昆蟲，所有這些昆蟲直到現在都幾乎不可能被追蹤。”
知道生物體何時最活躍是了解其行為和晝夜節律的基礎–這些模式決定了它們何時尋找食物、繁殖、為花朵授粉等等。如果沒有昆蟲的這些基本信息，就很難預測或確定環境的變化，如光污染的增加，可能會影響它們。
但是，動物越小，就越難追蹤。昆蟲通常太小，無法隨身攜帶追蹤裝置，以提示生物學家它們的行動。相反，研究人員不得不用誘餌或燈光來引誘它們，這隻能描繪出它們活動的部分情況。
“你可能認為一隻飛蛾是夜行性的，因為它只在晚上被看到，但這並不意味着它在白天不出來。它只是可能沒有被看到，”主要作者Yash Sondhi說，他是佛羅里達國際大學的博士生，由Kawahara共同指導。“我們想超越標準的夜行性或晝行性分類，這可能是一種過度簡化。”
多年來，Kawahara試圖找到一種便攜式設備，使他能夠在與博伊西州立大學的合作者 Jesse Barber在野外工作時跟蹤昆蟲，有時甚至試圖將工作外包給公司，希望他們能夠為他建造。但事實證明，既要有足夠敏感的設備來測量最小的飛蛾的微妙運動，又要有足夠耐用的設備在惡劣的環境和沒有電力或互聯網的偏遠地區堅持下去，是很難做到的。
因此，當Sondhi提出要嘗試自己創造它時，Kawahara非常興奮。他說：“我們曾把這個項目放在一邊，但Yash能夠走過來，建造我們一直設想的設備。”
Sondhi收集了一台微型計算機、開源運動跟蹤軟件、傳感器、照相機和最重要的不會幹擾或迷惑昆蟲的紅外燈。他把所有這些東西都裝在一個看起來像洗衣籃的網籠里，名為pLAM的便攜式運動活動監測器就這樣誕生了。它可以以低於100美元的價格製造出來，與實驗室的技術相比，它的成本在1000美元到4000美元之間，只是很小的一部分。
在使用pLAM監測實驗室中的昆蟲活動以確保設備順利運行后，Sondhi和Kawahara在哥斯達黎加的研究旅行中對其進行了測試。他們收集了15個物種，將每個物種的四到八隻飛蛾放入活動監測器。
Sondhi說，最有趣的例子之一是一種虎紋飛蛾。人們認為這些顏色鮮艷的有毒飛蛾只在白天出沒，因為捕食者會避開它們，而且它們可以四處飛動而不用擔心被吃掉。然而，活動監測器的數據顯示，它們在黃昏時也很活躍。畢竟，它們必須躲避在夜幕降臨時出來的其他捕食者，如蝙蝠。
“看到不同的活動模式真是太酷了，”Sondhi說。“並不是所有事情都像我們想象的那樣絕對化。現在，我們可以預測並更好地理解昆蟲飛行時的驅動因素。我們的目標是量化它們的活動時間，然後將其與它們的性狀聯繫起來–例如，如果一隻飛蛾顏色暗淡，呈米黃色，這是否意味着它絕對是夜行動物？”
Kawahara樂觀地認為，這個新設備將有助於為避免最近全球昆蟲減少和滅絕的趨勢提供信息。他說：“我們需要了解小昆蟲和其他生物的活動的基線數據是如此有限。我們談論光污染、噪音污染和氣候變化如何影響昆蟲，但我們不知道它如何影響昆蟲的活動，因為我們還不能監測大多數昆蟲物種的活動。這個設備將使我們能夠收集這些信息。”
今年，Sondhi將使用這個新工具繼續他由《國家地理》雜誌資助的關於飛蛾如何應對光污染的研究。他已經在印度的幾個野外地點收集了不同的光照水平的數據。現在，他可以研究光污染如何迷惑飛蛾，干擾它們的自然晝夜節律模式並影響它們的活動時間。
這項研究發表在《生態學和進化方法》上。