據SlashGear報道，如果你曾經讀過關於系外行星的文章，你很可能遇到過一個特殊的名字：開普勒。你會發現系外行星的名字是開普勒-452b或開普勒-4b等。這些都是以用於發現它們的美國宇航局（NASA）望遠鏡命名的，即開普勒太空望遠鏡，該望遠鏡已於2018年退役。即便如此，這個望遠鏡仍然對系外行星的科學以及如何探索太陽系以外的行星產生了巨大影響。
開普勒於2009年發射，當時系外行星研究剛剛起步，與今天的主要焦點不同。當時科學家們的想法是，在軌道上有一個望遠鏡，可以專門尋找系外行星，並試圖了解這些遙遠的世界。這是一個雄心勃勃的目標，但這項任務取得了更大的成功，因為該望遠鏡在其11年的任務中發現了驚人的2600顆系外行星。
但開普勒望遠鏡也遭遇一些問題，例如當該望遠鏡在執行任務四年後出現機械故障時，工程師們不得不想出了一個變通辦法。但是他們設法做到了，而且航天器在第二階段的任務中繼續進行，稱為K2。
“當我們在35年前開始構思這項任務時，我們還不知道太陽系以外的一顆行星，”開普勒任務的創始首席調查員William Borucki說，他現在已經從位於加州硅谷的NASA艾姆斯研究中心退休，當時該望遠鏡在2018年退役。“現在我們知道行星無處不在，開普勒讓我們走上了一條新的道路，這對後代探索我們的銀河系充滿了希望。”
最終，開普勒耗盡了燃料，陷入了黑暗，儘管研究人員繼續推動收集數據，直到最後一分鐘。與卡西尼號等任務在大氣層中的戲劇性燃燒不同，開普勒並沒有在大火中被摧毀。相反，它的退役工作包括關閉其系統，讓它作為一個惰性塊漂浮在太空中。
開普勒任務的一個顯著特點是，即使在望遠鏡退役后，它仍然為天文學界提供了一個信息寶庫。在開普勒任務期間收集的關於數千顆系外行星的數據現在可以在芭芭拉·A·米庫爾斯基太空望遠鏡檔案館公開獲得。這些數據至今仍被用於天文發現，其數據被用於估計，例如，在我們的銀河系中可能有多達60億顆類地行星。許多曾參與開普勒任務的研究人員繼續在天文學和科學傳播領域工作。
總的來說，儘管開普勒任務現在已經消失，但它是一個巨大的成功，為今天大量的系外行星研究創造了條件。
“作為NASA的第一個行星獵取任務，開普勒瘋狂地超越了我們所有的期望，為我們探索和尋找太陽系及以外的生命鋪平了道路，”NASA科學任務局副局長 Thomas Zurbuchen在該任務退役時說。“它不僅向我們展示了外面可能有多少顆行星，它還引發了一個全新的、強大的研究領域，使科學界受到了衝擊。它的發現為我們在宇宙中的位置帶來了新的曙光，並照亮了星空中誘人的神秘和可能性。”