Rocket Lab 近日公開了稱之為“Neutron”（中子）的全新可重複使用運載火箭的概念。它看起來像邦德反派會部署的東西，它的第二級在一個永久連接的“Hungry Hippo”整流罩設計中。
助推火箭的設計美學通常情況下就像平板電視那樣無趣，但是隨着商業航天的升溫，一些新的設計旨在實現真正的模式轉變。就“Neutron”而言，Rocket Lab 說它研究了潛在客戶的需求如何變化，並將這些需求納入其“Neutron”火箭的後繼者中。
“Neutron”旨在處理衛星的巨型星系、深空任務和宇航員飛行，其先進的發射裝置能夠將 8 噸重的物體送入軌道，然後在最短的周轉時間內返回地球重新使用。
“Neutron”號首先引人注目的是，這個 131 英尺高（40米）的火箭的形狀不像一支筆，而更像一個汽水瓶，有一個厚實、下蹲的輪廓。這樣做的原因是為 “Neutron”提供一個寬大、穩定的底座，使其能夠在不需要一套可展開的腿的情況下進行動力降落。它的低重心也意味着它不需要精心設計的發射基礎設施，如強背或發射塔。
“Neutron”號的船體是由先進的碳纖維複合材料製成的，比金屬等價物更堅固、更輕、更耐用。Rocket Lab 說，使用自動纖維放置系統製造，數米長的材料可以在幾分鐘內鋪設在外殼上。
火箭第一級內部將有 7 個阿基米德發動機，目前正在開發中。燃燒甲烷和液氧的混合物，它們產生 130 萬磅（5960千牛）的推力。第二級使用一台真空優化的阿基米德發動機，產生 25 萬磅（1110千牛）的推力。
第二級沒有被堆疊起來，而是位於第一級上面的永久連接的整流罩內。在發射過程中，整流罩的花瓣打開，就像1967年詹姆斯-邦德驚悚片《你只能活兩次》中臭名昭著的幽靈火箭的下顎一樣。
“Hungry Hippo”整流罩使用之後沒有被拋棄，而是被設計成可以再次關閉，使“Neutron”的第一級返回地球，使用一套用於大氣操縱的鴨翼，在其發射地點降落，而不是海上的無人駁船上。
Rocket Lab 稱，這種非正統的設計，加上一個複雜得多的發動機，使整個發射系統更簡單、更輕，因為第二級不需要支持任何結構負荷，也不需要暴露在大氣中。此外，通過將第二級視為有效載荷，重新使用第一級就容易得多。新的第二級不是被重新堆放，而是簡單地裝入鼻錐。