一項有趣的研究發現，嬰兒排泄物中存在的一種化學物質會影響人類的攻擊性。這種化學物質稱之為十六醛（Hexadecanal，HEX），會激發女性的攻擊性，但對於男性會有遏製作用。
2015 年的一項研究報告稱，HEX 通過一種稱為社會緩衝（social buffering）的過程減少了小鼠的壓力反應。最近的研究發現，人類接觸 HEX 可能會減少一個人的驚嚇反應，這表明這種化學物質在調節人類行為方面發揮着作用。
通過調查 HEX 對攻擊性的影響，這項新研究建立在這些先前的研究結果的基礎上。更具體地說，該研究側重於男性和女性之間由 HEX 引起的攻擊性差異。
研究人員招募了近 200 名受試者，首先在兩個不同的行為實驗中探索了 HEX 對攻擊性的影響。這些實驗旨在測量一個人的攻擊性反應，結果顯示暴露於 HEX 確實會影響攻擊性。
該項目的首席研究員 Eva Mishor 解釋說：“我們發現 HEX 沒有可察覺的氣味，但當你聞它時，它會影響你對待他人的方式——特別是你對他人的攻擊性反應”。
雖然 HEX 確實影響了隊列中的攻擊性反應，但不同性別上影響是不同的。接觸這種化學物質的女性表現出更強的攻擊性，而男性則表現出降低的攻擊性。
少數參與者完成了一項行為測試，同時使用功能磁共振成像 (fMRI) 測量大腦活動。在男性和女性中，暴露於 HEX 會增加左角回的活動，但從該大腦區域到其他區域的連接性在性別之間存在顯着差異。
Mishor 解釋道：“HEX 似乎會影響男性，因為他們有更多的社會監管，他們的攻擊性得到控制，這對他們來說是一個‘冷靜’的信號，而在女性中，監管減少了，可以被認為是一種‘放開’信號”。
為什麼 HEX 暴露會導致男性和女性之間的反應如此顯着不同是一個謎。但研究人員假設這些性別特異性反應可能是嬰兒進化的一種工具，以提高他們的生存機會。