9月1日消息，在公開場合，美國宇航局(NASA)仍堅稱其太空發射系統(SLS)運載火箭有望於今年完成首飛。該機構發言人最近還強調：“我們正在為今年年底前執行“阿爾特彌斯”（Artemis）重返月球計劃的首次發射而努力。”
然而，有消息人士私下表示，執行Artemis 1任務的SLS火箭和“獵戶座”飛船最早可能於明年春季發射，而且夏季是更現實的目標日期。NASA在肯尼迪航天中心測試和集成火箭的內部目標已經落後了大約兩個月，關鍵的飛行前測試仍在進行中。
圖：今年6月份，美國宇航局將太空發射系統（SLS）火箭的適配器與核心級集成
NASA發言人凱瑟琳·漢布爾頓(Kathryn Hambleton)承認，該機構的計劃正被推遲。她說：“NASA繼續監測肯尼迪地區新冠肺炎感染病例增加的情況，再加上天氣和首次試飛等其他因素，正在影響我們的發射計劃。不過，我們正在朝着發射的目標緩步前進，同時儘可能保證我們團隊的安全。”
今年夏天早些時候，NASA技術人員和工程師完成了SLS及其側面助推器的集成。獵戶座飛船的“模擬器”隨後被放置在火箭的頂部。目前，NASA及其承包商正在對組裝好的火箭進行振動測試，目的是更好地了解整個火箭的自然振動與外力造成的振動之間的區別。這些信息將被輸入飛行軟件。
NASA原本希望在7月份完成這項工作，但漢布爾頓證實，振動測試（或稱為模態測試）正在肯尼迪航天中心的火箭組裝大樓進行。在這次測試之後，模擬器將被移除，獵戶座飛船及其發射中止系統將被小心地堆放在火箭的頂部。這個過程可能需要幾周時間。
在這次組裝和進一步測試之後，SLS和獵戶座飛船將被送到第39B發射台進行一次關鍵設施設備發射前狀態合練（WDR）。在此期間，火箭中將被注入推進劑，並將模擬發射倒計時等程序。不過，火箭發動機不會點火。消息人士稱，這項測試可能會在11月或12月進行。
測試結束后，SLS火箭將返回裝配大樓進行最終檢查和收尾工作。假設WDR測試和其他活動能夠按計劃進行，SLS火箭可能會在明年春天發射。然而，如果有進一步的延遲，或者在WDR中發現了新的問題，發射很可能會推遲到明年夏天。
漢布爾頓說，NASA計劃很快提供發射日期的最新消息。她說，在對獵戶座飛船進行模態測試並將其堆放在SLS火箭頂部后，該機構將公布WDR和火箭發射的預計日期。
儘管SLS火箭的開發進度比預期晚了幾年，且超出預算數十億美元，但在某種程度上，它的發射可以算是小小的奇迹。對於像NASA這樣的龐大機構來說，完成複雜的載人航天任務相當困難，而且開發SLS火箭在技術和政治上都很複雜。
由於擔心航天飛機退役后的失業問題，美國國會將SLS火箭項目強加給了NASA，甚至規定了它的各種部件規格，以確保波音、洛克希德·馬丁、諾斯羅普·格魯曼以及Aerojet Rocketdyne等航天飛機承包商繼續獲得大量的太空項目資金。雖然得到了資金支持，但這些承包商仍未能及時交付。
美國國會於2010年10月份通過立法，宣布推出SLS項目，當時他們預計火箭將於2016年投入使用。該項目的關鍵支持者包括時任佛羅里達州參議員、NASA現任局長比爾·納爾遜(Bill Nelson)。他堅決反對奧巴馬政府的努力，後者希望探索聯合發射聯盟公司(ULA)和SpaceX等私營公司是否可以更有效地為NASA製造大型火箭。
納爾遜當時表示，NASA及其傳統承包商可以比任何人做得更好。他說：“這款火箭的開發成本可能比我們想象的更低。在NASA的授權法案中，該項目在五到六年內的成本不超過115億美元。”後來，納爾遜還稱：“如果我們不能用115億美元製造出火箭，我們就應該關門。”
然而十多年後，NASA已經在SLS項目上花費了200多億美元資金。納爾遜如今已不再是美國參議員，而是成了NASA局長，但該機構依然在照常運營。