生活在城市是一個眾所周知的患精神疾病的風險因素，而生活在大自然附近被認為對大腦和心理健康有好處。杏仁核是參與壓力處理的一個關鍵大腦區域，其已被證明居住在農村環境中的人跟居住在城市的人相比，在壓力期間被激活的程度較低，這表明大自然有新的優勢。
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Lise Meitner環境神經科學小組的博士前研究員、該研究的論文第一作者Sonja SudiMac說道：“但到目前為止，母雞和雞蛋的問題還無法分清，即大自然是否真的在大腦中造成了影響，還是特定的個體選擇了居住在農村或城市地區。”
來自Lise Meitner環境神經科學小組的研究人員通過使用功能磁共振成像(fMRI)監測了63名健康志願者在格林勒華特森林或繁忙的柏林商業街中步行一小時前後的大腦活動以建立一種因果聯繫。研究結果顯示，在大自然中散步后，杏仁核活動減少，表明在大自然中對與壓力有關的大腦區域有積極影響。
“這些結果支持之前假設的自然和大腦健康之間的積極關係，但這是第一個證明因果聯繫的研究。有趣的是，在城市散步后，這些區域的大腦活動保持穩定，沒有出現增加，這反駁了普遍認為城市暴露會導致額外壓力的觀點，”Lise Meitner環境神經科學小組負責人Simone Kühn解說道。
研究人員證明，在大自然中對參與處理壓力的大腦區域有積極的影響，且這種影響在一小時的散步之後就已經很明顯了。這推進了關於我們的物理生活環境如何影響我們的大腦和心理健康的知識。即使是短暫地接觸大自然也可能減少杏仁核的活動，這表明到大自然中散步可能有助於防止心理健康問題的發生並能幫助減輕生活在城市中的負面影響。
該結果跟之前的一項研究相一致。據悉，該研究顯示，生活在森林附近的城市居民具有生理上更健康的杏仁核結構，因此可以推測他們能夠更好地應對壓力。這項新研究則再次證實了城市設計政策的重要性，即在城市中創造更多的綠色區域以提高公民的心理健康和幸福感。
為了研究自然對不同人群和年齡段的有益影響，研究人員目前正在進行一項研究，以此來考察在自然環境和城市環境中步行一小時對母親和嬰兒壓力的影響。