在一項新的研究中，來自美國哈佛大學陳曾熙公共衛生學院的研究人員構建出一種數學模型，發現具有與Delta變體相似特徵的SARS-CoV-2變體—增強了傳播性和感染以前感染/接種過疫苗的人的能力—將引起更嚴重的大流行病，與單獨具有這兩種特徵之一的SARS-CoV-2變體相比，導致更多的感染和突破性感染/再感染。
[原標題：Cell：類似於Delta變體的SARS-CoV-2變體最可能增加COVID-19大流行的嚴重性]
這些發現有可能幫助科學家們和公共衛生官員解釋新變體和現有變體的重要性，並根據變體的特徵為各種情況設計有針對性的公共衛生對策。相關研究結果於2021年11月18日在線發表在Cell期刊上，論文標題為“Population impact of SARS-CoV-2 variants with enhanced transmissibility and/or partial immune escape”。
論文第一作者兼論文通訊作者、哈佛大學陳曾熙公共衛生學院流行病學系博士后研究員Mary Bushman說，“迄今為止，免疫逃逸（immune escape）—一種變體逃避免疫系統並導致再感染或突破性感染的能力—的證據好比是紅旗（red flag，危險的信號）。我們的研究結果表明，這也許更像是黃旗（yellow flag）—這本身並不是一個大問題。但是當它與增強的傳播性相結合時，那麼它就可能是一個真正的大問題。”
隨着COVID-19大流行的進展，最初的野生型SARS-CoV-2病毒的變體已經出現。一些變體迅速成為主導毒株並增加了感染人數，如Alpha變體和Delta變體，而其他變體，如Beta變體，未能佔據主導地位或對COVID-19大流行的發展軌跡產生重大影響。為了了解某些因素對COVID-19大流行的影響，Bushman構建出一種數學模型，它模擬由假設的變體推動的大流行將如何影響正在使用戴口罩與物理距離和疫苗接種各種組合的人群。
該分析模擬了COVID-19大流行的幾種不同的假設變體，這些變體包括兩種特徵的多種組合：增強的傳播性，類似於Alpha變體；部分免疫逃逸，類似於Beta變體；增強的傳播性和部分免疫逃逸，類似於Delta變體；以及不具備這兩種特徵中任何一種的變體。該分析還考慮了某些變量，如戴口罩/物理距離或疫苗接種，將如何影響COVID-19大流行的軌跡。對於每一種情形，這些作者都分析了感染的總人數，以及通過接種疫苗避免的感染人數所佔的百分比。
圖片來自Cell, 2021, doi:10.1016/j.cell.2021.11.026。
Bushman及其團隊確定，僅具有增強的傳播性的變體就可能比能夠部分逃避免疫系統的變體更危險。然而，具有這兩種特徵的變體可能比單獨具有其中任何一種特徵的變體造成更多的感染、再感染和突破性感染。
根據這種數學模型，預測疫苗接種在類似於Delta變體的SARS-CoV-2變體情況下也是非常有益的，因為疫苗接種將阻止一種更具傳播性的病毒潛在導致的更多感染病例，而且突破性感染的溫和性質應該大大降低總體死亡率。
論文共同作者、哈佛大學陳曾熙公共衛生學院流行病學系副教授William P. Hanage說，“人們認識到像Delta變體這樣的變體的出現使高水平的疫苗接種變得更加關鍵，這一點真的很重要。即使我們不能消除這種病毒，我們也能確保人們在面對它時有最好的準備，而一種更具傳播性的病毒意味着在沒有接種疫苗的情況下會有更多的感染，所以更多的人可以從疫苗接種中受益。”（生物谷 Bioon.com）
參考資料：
Mary Bushman et al. Population impact of SARS-CoV-2 variants with enhanced transmissibility and/or partial immune escape. Cell, 2021, doi:10.1016/j.cell.2021.11.026.