在分析一些世界上最古老的彩色寶石時，加拿大滑鐵盧大學的研究人員發現了曾經是古代生命的碳殘留物，它被包裹在一顆25億年前的紅寶石中。
由滑鐵盧大學地球和環境科學教授Chris Yakymchuk領導的研究小組着手研究紅寶石的地質學，以更好地了解紅寶石形成的必要條件。在格陵蘭島（那裡有世界上已知的最古老的紅寶石礦藏）進行這項研究期間，該小組發現了一個紅寶石樣本，其中含有石墨，一種由純碳組成的礦物。對這種碳的分析表明，它是早期生命的殘留物。
“這顆紅寶石裡面的石墨真的很獨特。這是我們第一次在含紅寶石的岩石中看到古代生命的證據，”Yakymchuk說。“石墨的存在也給我們提供了更多的線索來確定紅寶石是如何在這個地方形成的，而這是不可能直接根據紅寶石的顏色和化學成分來做的。”
石墨的存在使研究人員能夠分析一種叫做碳原子同位素組成的特性，它衡量不同碳原子的相對數量。所有碳原子中98%以上的質量為12個原子質量單位，但少數碳原子更重，其質量為13或14個原子質量單位。
Yakymchuk說：“生命物質優先由較輕的碳原子組成，因為它們需要較少的能量來融入細胞。根據這種石墨中碳-12的數量增加，我們得出結論，這些碳原子曾經是古老的生命，最有可能是死亡的微生物，如藍藻。”
這種石墨是在25億年前的岩石中發現的，當時地球上的氧氣在大氣中並不豐富，生命只存在於微生物和藻類薄膜中。
在這項研究中，Yakymchuk的團隊發現，這種石墨不僅將寶石與古代生命聯繫在一起，而且也可能是這顆紅寶石存在的必要條件。石墨改變了周圍岩石的化學成分，為紅寶石的生長創造了有利的條件。如果沒有它，研究小組的模型顯示，在這個地方不可能形成紅寶石。
這項研究最近發表在《礦石地質評論》上。