一個新模型顯示，南極洲的冰架可能正在加速融化，這可能最終導致更快速的海平面上升。該模型說明了南極洲海岸線上一個經常被忽視的狹窄洋流。它模擬了從冰架上融化的快速流動的淡水如何將密集的暖洋水困在冰的底部，而這會導致冰架變暖並融化得更快。
這個新模型是由加州理工學院(Caltech)和噴氣推進實驗室(JPL)的研究人員開發。最近發表在《Science Advances》上的這項研究是在環境科學和工程教授Andy Thompson的實驗室進行。
冰架是南極冰原的突出部分，在冰塊從陸地伸出並漂浮在海洋之上的地方發現。冰架–每個都有幾百米厚–作為大陸冰的保護性緩衝可以防止整個冰原流入海洋（這將極大地提高全球海平面）。然而，由於氣候變化導致的大氣層變暖和海洋變暖，這些冰架的融化速度正在增加。這正威脅着它們阻止冰原流入海洋的能力。
Thompson說道：“如果我們一直在研究的這一機制在現實世界中是活躍的，它可能意味着冰架融化率比全球氣候模型的預測高出20%至40%，這些模型通常無法模擬南極洲海岸附近的這些強流。”
在高級研究科學家Mar Flexas的領導下，這項研究的研究人員專註於南極洲的一個地區：南極洲西部半島(WAP)。南極洲的形狀大體上像一個圓盤，除了WAP突出高極緯度進入較低、較暖的緯度的地方。正是在這裡，南極洲看到了氣候變化帶來的最巨大的變化。該團隊之前已經在這一地區部署了自動駕駛車輛，科學家們使用了裝有儀器的象海豹的數據來測量水和冰中的溫度和鹽度。
該團隊的模型考慮到了狹窄的南極洲沿岸洋流，該洋流逆時針圍繞整個南極洲運行。由於它非常得小，這是一個許多氣候模型不包括的海流。
Flexas解說道：“大型全球氣候模型不包括這種沿海海流，因為它非常狹窄，只有約20公里寬，而大多數氣候模型只捕捉直徑為100公里或更大的海流。因此，這些模型有可能不能非常準確地代表未來的融化率。”
該模型說明了從世界水資源保護協會的冰上融化的淡水是如何被沿海海流攜帶並在大陸上運輸的。密度較小的淡水在海洋表面附近迅速移動並將相對溫暖的海洋鹽水困在冰架的底部。然後，這導致冰架從下面融化。通過這種方式，南極圈的融水增加可以通過沿海洋流傳播氣候變暖，這反過來也可以使融化升級，甚至在離半島數千公裡外的西南極冰架上。這種遠程變暖機制可能是近幾十年來南極洲西部冰架體積損失加速的部分原因。
“氣候系統的一些方面，我們仍在發現。隨着我們在模擬海洋、冰架和大氣之間的相互作用的能力方面取得進展，我們能做出更準確的預測，對不確定性有更好的約束。我們可能需要重新審視對未來幾十年或一個世紀海平面上升的一些預測–這是我們今後要做的工作，”Thompson解說道。