由於倫理問題，歐洲長期禁止進行巨猿動物研究。在研究中使用動物的一個替代方法即使用器官模型，這是可以在實驗室中生成的三維細胞結構，大小隻有幾毫米。
這些有機體可以用多能幹細胞創建，然後發展成特定的細胞類型如神經細胞。現在，一個研究小組能夠通過使用這種方法創建出黑猩猩和人類的大腦有機體。
該研究的三位第一作者之一、馬克斯-普朗克分子細胞生物學和遺傳學研究所的Wieland Huttner指出：“這些腦器官使我們得以研究有關ARHGAP11B的一個核心問題。”
“在以前的一項研究中，我們能夠證明ARHGAP11B能夠擴大靈長類動物的大腦。然而以前並不清楚ARHGAP11B在人類新皮層的進化擴大過程中是否有主要或次要的作用，”Wieland Huttner說道。
為了澄清這一點，科學家們首先將ARGHAP11B基因插入黑猩猩的類器官腦室結構中。那麼ARGHAP11B基因會不會導致黑猩猩大腦的腦幹細胞增殖呢？而這是新皮質增大所需要的。
研究論文第一作者Michael Heide說道：“我們的研究表明，黑猩猩器官中的基因會導致相關腦幹細胞的增加並增加那些在人類非凡的心理能力中起關鍵作用的神經元。”據悉，他是德國靈長類中心腦發育和進化初級研究小組的負責人，也是MPI-CBG的僱員。
當人類大腦器官中的ARGHAP11B基因被敲除或ARHGAP11B蛋白的功能被抑制時，這些腦幹細胞的數量會減少到黑猩猩的水平。
“我們因此能夠表明，ARHGAP11B在人類進化過程中的新皮層發育中起着關鍵作用，”Michael Heide說道。HITBR的Julia Ladewig–這項研究的第三位第一作者–補充道：“鑒於ARHGAP11B的這一重要作用，可以進一步設想，新皮質的某些發育不良可能是由該基因的突變造成。”