科學家們檢查了幾百年前的蛤蜊殼以確定北大西洋氣候系統如何在小冰期之前達到一個 “臨界點”。小冰期是一個區域性的冷卻期，在北大西洋尤為明顯，它持續了許多個世紀，最後在1850年左右結束。
一個長期存在的理論認為，該時期最初的冷卻是由海冰對海洋的反饋維持的。隨着海冰的擴大，洋流變慢，這反過來又減少了來自南方的暖水的流動。
埃克塞特大學進行了一項新研究，研究人員利用可以存活幾百年的圓蛤(quahog clam)的殼研究了海洋在過去幾個世紀中是如何改變和應對外部變化的。
結果表明，北大西洋氣候系統失去了彈性（從外部變化中恢復的能力）並在小冰期之前失去了穩定，額這可能導致它進入到一個新的、更冷的狀態。此外，根據專家們的說法，北大西洋的一個新臨界點可能正在接近，這對該地區的氣候有重大影響。
這項工作有助於研究人員們了解臨界點是如何以及何時被觸發的，這很重要，因為科學家已經發出警告，由於人類驅動的氣候變化許多臨界點現在可能正在接近全世界。
來自埃克塞特全球系統研究所的研究論文第一作者Beatriz Arellano-Nava說道：“判斷一個系統正在接近一個突然轉變的一個方法是，它對擾動（外部變化）的反應變得緩慢。換句話說，一個系統失去了返回其平均狀態的能力，而是可以‘傾斜’到一個新的狀態。”
“就小冰期之前的北大西洋而言，這種彈性的喪失使系統容易受到突然轉換的影響，可能預示着向小冰期條件的過渡，”共同領導這項研究的Paul Halloran博士說道。
新研究警告稱，北大西洋系統的脆弱性是今天的一個關鍵問題，最近的分析表明，它在上個世紀已經不穩定並可能正在接近一個臨界點。
全球系統研究所所長Tim Lenton教授說道：“我們的最新分析表明，由於全球變暖，北大西洋北部的洋流系統現在可能再次面臨臨界點的風險，並再次導致歐洲上空出現突然的氣候變化。”
據悉，對蛤蜊殼的分析集中在氧和碳同位素以及殼的生長上–所有這些則都可以作為環境變化的措施。