科學家們首次成功地對西伯利亞一個偏遠的尼安德特人社區的多個個體進行了測序。在這13個個體中，調查人員確定了多個相關個體，包括一位父親和他的十幾歲的女兒。這13個基因組還使研究人員得以一窺尼安德特人社區的社會組織。他們似乎是一個由近親組成的小團體，由十到二十個成員組成，社區主要通過女性的遷移來連接。
十三個尼安德特人的古老基因組為他們的社區和社會組織提供了一個前所未有的快照。
2010年，第一個尼安德特人基因組草案被公布。自那時起，馬克斯-普朗克進化人類學研究所的研究人員已經對來自整個歐亞大陸14個不同考古遺址的另外18個基因組進行了測序。儘管這些基因組提供了對尼安德特人歷史的總體輪廓的見解，但我們對個別尼安德特人社區仍然知之甚少。
尼安德特人是一個已滅絕的古人類物種或亞種，他們在大約4萬年前一直生活在歐亞大陸。目前還不清楚尼安德特人的血統何時從現代人的血統中分裂出來，以及他們為何消失。
為了探索尼安德特人的社會結構，科學家們將注意力轉向了西伯利亞南部。這是一個以前對古代DNA研究非常有價值的地區–包括在著名的丹尼索瓦洞發現丹尼索瓦人的遺骸。從該遺址的工作中，我們知道尼安德特人和丹尼索瓦人在這個地區存在了幾十萬年。我們還知道，尼安德特人和丹尼索瓦人曾相互影響–正如發現一個父親為丹尼索瓦人、母親為尼安德特人的孩子所表明的那樣。
第一個尼安德特人社區
在他們的新研究中，由馬克斯-普朗克進化人類學研究所的研究人員領導的國際團隊專註於Chagyrskaya和Okladnikov洞穴的尼安德特人遺骸，這兩個洞穴距離丹尼索瓦洞穴100公里（60英里）以內。尼安德特人在大約5.4萬年前曾短暫地在這些地方生活過，並且考古學家從其沉積物中發現了多具可能是同時代的尼安德特人遺骸。科學家們成功地從17具尼安德特人遺骸中提取了DNA–這是迄今為止在一項研究中對尼安德特人遺骸進行測序的最大數量。
俄羅斯科學院考古與民族學研究所的研究人員在過去14年裡對Chagyrskaya洞穴進行了挖掘。除了幾十萬件石器和動物骨骼外，他們還發現了80多塊尼安德特人的骨骼和牙齒碎片，這不僅是該地區也是世界上最大的這些人類化石的集合體之一。
Chagyrskaya洞穴，西伯利亞
在Chagyrskaya和Okladnikov的尼安德特人狩獵山羊、馬、野牛和其他在洞穴所俯瞰的河谷中遷移的動物。他們在幾十公裡外採集石器的原材料，在Chagyrskaya和Okladnikov洞穴出現相同的原材料也支持了遺傳學數據，即居住在這些地方的群體是緊密聯繫的。
以前對德尼索瓦洞的腳趾化石的研究表明，尼安德特人居住在阿爾泰山區的時間也相當早，大約在12萬年前。但遺傳數據顯示，來自Chagyrskaya和Okladnikov洞穴的尼安德特人不是這些早期群體的後代，而是與歐洲尼安德特人關係更密切。這也得到了考古材料的支持：來自Chagyrskaya洞穴的石器與德國和東歐已知的所謂Micoquian文化最為相似。
這17具遺骸來自13個尼安德特人–7個男人和6個女人，其中8個是成年人，5個是兒童和年輕的青少年。在他們的線粒體DNA中，研究人員發現了幾個所謂的異質體，這些異質體在個體之間共享。異質體是一種特殊的遺傳變異體，只在少數幾代人中持續存在。
最東邊的尼安德特人
在這些遺骸中，有一位尼安德特人的父親和他十幾歲的女兒。研究人員還發現了一對二級親屬：一個小男孩和一個成年女性，也許是表妹、姨媽或祖母。異質體和相關個體的結合強烈表明，Chagyrskaya洞的尼安德特人一定是在大約同一時間生活-和死亡。”他們在同一時間生活的事實是非常令人興奮的。這意味着他們很可能來自同一個社會社區。因此，我們第一次可以用遺傳學來研究尼安德特人社區的社會組織，”Laurits Skov說，他是這項研究的第一作者。
另一個引人注目的發現是這個尼安德特人社區內的遺傳多樣性極低，與10至20人的群體規模一致。這比任何古代或現今人類群體的記錄都要低得多，而且與瀕臨滅絕的瀕危物種的群體規模更為相似。
然而，尼安德特人並沒有生活在完全孤立的社區中。通過比較父親遺傳給兒子的Y染色體上的遺傳多樣性和從母親那裡繼承的線粒體DNA多樣性，研究人員可以回答這個問題。在社區之間遷移的是男人還是女人？他們發現線粒體遺傳多樣性比Y染色體多樣性高得多，這表明這些尼安德特人社區主要是由女性遷移聯繫起來的。儘管離Denisova洞很近，但這些遷徙似乎並不涉及丹尼索瓦人–研究人員在Chagyrskaya尼安德特人中沒有發現在這些個體生活的最後2萬年中丹尼索瓦人基因流動的證據。
“我們的研究提供了一幅尼安德特人社區可能是什麼樣子的具體畫面，”該研究的最後一位作者本傑明-彼得說。”在我看來，它使尼安德特人看起來更像人類”。