眾多嚴重的健康問題–包括心臟病、高血壓、肥胖、甚至失眠都跟壓力有關。然而人們普遍承認，某些壓力可能是有益的，如當一個人在工作中試圖達到最後期限時。但如果某些水平的壓力實際上可以保護身體呢？
根據凱斯西儲大學醫學院最近的一項研究，免疫系統可能從某種程度的壓力中受益。該研究最近發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。
“這是為數不多的顯示慢性壓力可能具有有益影響而不是負面影響的研究之一，”論文高級作者、醫學院醫學和病理學教授及負責項目發展的副院長Fabio Cominelli說道，“這對我們來說是一個小小的驚喜。”
據報道，炎症性腸病(IBD)的癥狀在心理壓力的條件下會惡化。同樣，更嚴重的炎症跟腸道三級淋巴器官(TLO)有關，TLO是對慢性炎症或損傷作出反應而產生的免疫細胞。雖然TLO和壓力在IBD中的作用有爭議，但在壓力的背景下TLO的形成還沒有被探討過。
在這項研究中，患有類似克羅恩病的迴腸炎的小鼠模型在56天的壓力后其結腸中的TLO形成急劇增加，這是一種免疫反應。然而壓力並沒有使小腸或大腸的炎症大大惡化。
應激小鼠的微生物組在組成上跟對照組沒有變化。然而由於在如何評估微生物組方面存在固有的缺陷，研究人員選擇了做糞便微生物組移植。雖然給予應激小鼠的微生物組的小鼠表現出跟它們的捐贈者相同的行為特徵，但移植並沒有促進TLO的形成。
相反，人們發現壓力會增加細胞因子IL-23和IL-22的產生。這兩種細胞因子是TLO形成途徑的一部分。IL-22在傷口癒合和組織再生中起着保護作用，可以有抗炎和促炎反應。
缺少IL-23受體的受壓小鼠的IL-23增加，而不是IL-22，並且也不能增加TLO形成。當施用IL-22時，這種效應則被逆轉。
鑒於TLO跟其他疾病的關聯，研究人員推斷，受壓小鼠將更容易受到結腸的二次打擊。然而跟未受壓的小鼠相比，受壓的小鼠在這種“第二次打擊”后實際上表現出更少的嚴重炎症。
Cominelli說道：“我們的研究結果表明，心理壓力通過增加IL-23的產生而誘發TLO的形成。此外，受壓小鼠在‘第二次打擊’后得到了保護，這表明TLO可能具有改善粘膜屏障的功能。”
通常情況下，壓力跟更嚴重的炎症有關。然而，並非所有經歷過壓力的病人都有更嚴重的疾病。科學家們表示，因此，這項研究具有轉化的意義，因為它展示了一種壓力具有有益影響的情況。
“我們發現的是，連續六周的慢性日常壓力對第二次傷害是有益的。受壓的小鼠模型實際上得到了保護，”Cominelli說道，“我們表明他們的免疫系統受到了刺激，這對腸道炎症有保護作用。需要研究的是這是否可能轉化為其他疾病和傷害。那麼，我是否想有壓力？這完全取決於壓力的定義。‘受刺激’是一個更好的術語，”Cominelli說道，“信息是，在你的生活中有點壓力是好的，但你要以正確的方式來承受壓力。”