澳大利亞的科學家們已經證明，實驗皿里的腦細胞群在近似於有意識的情況可以被教導玩《Pong》。這是這些細胞首次顯示出執行目標導向任務的能力，這為人們對大腦的新認識打開了大門。
據悉，這個被研究小組稱為DishBrain讓80萬個人類和小鼠的神經元在培養中生長並安裝在微電極陣列上，然後可以讀取它們的活動並以電信號刺激它們。在以往的研究工作中，這類裝置被用來研究神經系統的發育和疾病，但這是第一次教這些實驗室培養的大腦執行一項特定的任務。
研究團隊有效地將腦細胞置於經典街機遊戲 《Pong》的虛擬環境中，細胞本身就像球拍，它們必須及時地將模擬球彈開。DishBrain兩側的電極在任何時候都會發射信號以指示球的位置，而信號的頻率會增加或減少以指示球與球拍的距離。這些神經元必須四處發送信號以移動虛擬球拍並擊球。
這項研究的論文共同作者Adeel Razi博士說道：“這種教導細胞培養物執行它們表現出智商的任務的新能力–通過感應控制槳來回球–開闢了新的發現可能性並將對技術、健康和社會產生深遠的影響。”
訓練DishBrain是可以理解的棘手問題。如果你要訓練一個生物體執行特定的任務，獎勵和懲罰通常是關鍵，但這對這些細胞培養物不起作用，這是因為它們沒有多巴胺系統來激勵它們。相反，研究人員利用了所謂的自由能原理。
從本質上講，這個想法說的是，在這個層面上的細胞將總是試圖盡量減少其環境中的不可預測性。因此，如果腦細胞未能用球拍擊球，該系統將在四秒鐘內提供不可預測的刺激，但對於每一次成功擊球，它們將在遊戲繼續進行之前收到一個簡短的、可預測的信號，也是以可預測的方式進行。通過利用這一點，DishBrain可以在5分鐘內學會玩遊戲。
這項研究的論文共同作者Karl Friston教授說道：“這項工作的美麗和開拓性在於為神經元配備了感覺–反饋–及關鍵是對其世界採取行動的能力。值得注意的是，這些文化學會了如何通過對其採取行動使它們的世界更可預測。這很了不起，因為你無法教導這種自我組織；僅僅是因為–與寵物不同–這些迷你大腦沒有獎勵和懲罰的意識。”
這個實驗可能聽起來有點詭異，並且在道德上存在問題，但其他科學家表示，這並不是一種我們需要擔心虐待的智能。
“別擔心，雖然這些實驗皿里的神經元可以根據刺激改變它們的反應，但它們並不是盤子里的科幻式智能，這些是簡單的（儘管有趣且具有科學意義）電路反應，”英國痴呆症研究所項目負責人Tara Spires-Jones教授說道。
該研究的研究人員稱，這項新工作可以幫助提高我們對人類大腦的理解，使用比計算機模擬更準確的模型。接下來的步驟是調查藥物和酒精對神經元的影響，包括它們是否會損害細胞的能力。