尋找地外生命的工作剛剛變得更加耐人尋味，因為由美國西南研究院的Christopher Glein博士領導的一組研究人員在土星衛星—土衛二（Enceladus）的次表層海洋中發現了生命的一個關鍵構件的新證據。 根據新的建模，土衛二的海洋應該含有相當豐富的溶解磷，這是生命的一個關鍵成分。
地外海洋學方面的權威專家Glein說：“土衛二是人類在太陽系尋找生命的主要目標之一。”他是最近發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一篇描述這項研究的論文的共同作者。“自美國宇航局的卡西尼號航天器訪問土星系統以來的幾年裡，我們一再被收集的數據所帶來的發現所震驚。”
卡西尼號任務檢測並分析了土衛二的液態水樣本，當時冰粒和水蒸氣從該衛星冰面的裂縫中迸發到太空。
Glein說：“我們所了解到的是，該羽流幾乎包含了我們所知的生命的所有基本要求。雖然生物必需元素磷尚未被直接確定，但我們的團隊發現了它在這顆衛星冰殼下的海洋中存在的證據。”
在過去的25年中，行星科學最重要的發現之一是，在我們的太陽系中，冰面層下有海洋的世界很常見。大行星的冰衛星，包括木衛二Europa、土衛六Titan和土衛二，以及像冥王星這樣更遙遠的實體，都是這種世界的例子。像地球這樣有表面海洋的世界，必須與它們的主星保持在一個狹窄的距離範圍內，以便保持適合表面液態水的溫度。另一方面，內部水的海洋世界可能出現在更遠的距離內，大大增加了整個銀河系中預測存在的宜居世界的數量。
Glein說：“對太陽系中地外宜居性的探索已經轉移了焦點，因為我們現在正在尋找生命的組成部分，包括有機分子、氨、含硫化合物以及支持生命所需的化學能量。磷是一個有趣的例子，因為以前的工作表明，它在土衛二的海洋中可能是稀缺的，這將使生命的前景黯淡。”
以磷酸鹽形式存在的磷對地球上的所有生命都至關重要。它是創造DNA和RNA、載能分子、人和動物的細胞膜、骨骼和牙齒，甚至海洋中的浮游生物的微生物群所必需的。
團隊成員進行了熱力學和動力學建模，根據卡西尼號對土衛二的海洋-海底系統的見解，模擬了磷的地球化學。在研究過程中，他們建立了迄今為止最詳細的地球化學模型，說明海底礦物如何溶解到恩克拉多斯的海洋中，並預測磷酸鹽礦物在那裡會有異常的可溶性。
Glein說：“基礎地球化學有一種優雅的簡單性，使得溶解磷的存在不可避免，達到接近甚至高於現代地球海水的水平。這對天體生物學意味着什麼，我們可以比以前更有信心，恩克拉多斯的海洋是可居住的。”
根據Glein的說法，下一步的計劃很清楚：“我們需要回到土衛二，看看宜居海洋是否真的有生命居住”。