一項新研究特別指出了睡眠不足可能會損害人體免疫系統的一種方式並通過損害身體的造血幹細胞使人更容易受到感染和炎症疾病的影響。“這項研究開始確定長期聯繫睡眠和免疫健康的生物機制，”研究論文第一作者Filip Swirski解說道，“研究表明，在人類和小鼠中，睡眠中斷對免疫細胞的編程和它們的生產速度有深刻的影響，並導致它們失去保護作用且實際上使感染變得更糟–而這些變化是持久的。”
新研究集中在一種叫做造血的終身機制上，它主要發生在骨髓中。這是身體再生新血細胞的過程，其中一些是免疫細胞或單核細胞。
為此，該研究正在調查的大問題是睡眠如何影響造血，更具體地說是單核細胞的產生。其第一步是招募14名健康成年人進行睡眠實驗。
該隊列的任務是獲得六周的健康睡眠，每晚至少7.5小時。在休息之後，該隊列花了六周時間將他們的睡眠時間減少約90分鐘–約為每晚6小時。在整個實驗過程中，在不同的時間點採集了血樣。
結果研究人員發現，僅僅六周的睡眠中斷就導致參與者的造血幹細胞和祖細胞(HSPCs)發生重大變化，這些前體幹細胞最終成為單核細胞。睡眠不足的HSPCs的DNA結構被改變從而促進了炎癥狀態，並且還有更多的HSPCs在血液中增殖。
Swirski說道：“在睡眠限制的影響下，幹細胞已經被打上了印記或在基因上被改變。”
研究人員隨後轉移到小鼠模型以進一步探索睡眠對免疫幹細胞的影響。人類測試的結果在動物研究中得到了複製，但研究人員也發現了一些信號–表明這種睡眠剝奪對幹細胞的損害可能不會在恢復較好的睡眠習慣時恢復正常。
小鼠在恢復正常睡眠模式后，繼續產生過量的受損免疫幹細胞。該研究的首席調查員Cameron McAlpine指出，這表明睡眠不足可能在加速免疫老化過程中起作用。
“我們的研究結果表明，睡眠恢復並不能完全逆轉劣質睡眠的影響，”McAlpine說道，“我們可以在免疫幹細胞中檢測到睡眠不足的分子印記，即使在幾周的恢復性睡眠之後。這種分子印記會導致細胞以不適當的方式作出反應從而導致炎症和疾病的發生。”
這些發現有助於在睡眠問題和心血管疾病之間劃出一條直接的界限並同時為睡眠不足如何引發一般的免疫功能紊亂提供了一些線索。美國家睡眠障礙研究中心主任Marishka Brown指出，這些新發現支持了許多觀察性研究並肯定了良好的睡眠習慣對健康的益處。“睡眠影響着身體中幾乎每個細胞和器官的最佳功能。這項研究的機制洞察力支持更大範圍內的人群研究結果，這些研究表明，睡眠可以對各種疾病產生保護作用，包括心臟病、癌症和痴呆症。”