近幾十年來，50歲以下的成年人被診斷出患有癌症的比例越來越高。根據布里格姆婦女醫院研究人員的一項研究，從1990年左右開始，早發性癌症或那些在50歲之前被診斷的癌症的發病率在全球範圍內急劇上升。這種急劇增長的癌症包括乳腺癌、結腸癌、食道癌、腎臟、肝臟和胰腺等。
為了了解這麼多年輕人被診斷出患有癌症的原因，科學家們對文獻和網上的現有數據進行了全面分析–包括可能導致這一趨勢的早期生活暴露的信息。這些發現已於最近發表在《Nature Reviews Clinical Oncology》上。
“從我們的數據中，我們觀察到一種叫做出生隊列效應的東西。這種效應顯示，每一組在較晚時間（如十年後）出生的人都有較高的晚年患癌風險，可能是由於他們在年輕時接觸到的風險因素，”布里格姆醫院病理學系的教授和醫生科學家、醫學博士Shuji Ogino解釋道，“我們發現，這種風險隨着每一代人的成長而增加。如1960年出生的人在50歲之前經歷了比1950年出生的人更高的癌症風險，我們預測這種風險水平將在連續幾代人中繼續攀升。”
為了進行這項研究，Ogino及研究論文第一作者、同樣來自病理學系的Tomotaka Ugai博士及其同事首先評估了2000年至2012年期間描述50歲以下個人的14種不同癌症類型發病率的全球數據。
然後，研究人員開始尋找研究在一般人群中的潛在風險因素的趨勢，如早期生活接觸。最後，研究小組檢查了描述早發癌症的臨床和生物腫瘤特徵跟50歲以後診斷的晚發癌症對比的文獻。
在一次廣泛的審查中，該小組發現早期生活暴露組–包括一個人的飲食、生活方式、體重、環境暴露和微生物組–在過去幾十年中發生了重大變化。因此，他們假設西化的飲食和生活方式等因素可能促成了早發癌症的流行。該團隊承認，某些癌症類型的發病率增加部分原因是通過癌症篩查項目進行了早期檢測。
他們無法精確測量這種不斷增長的發病率中有多大比例可以完全歸因於篩查和早期檢測。然而他們指出，14種癌症類型中的許多類型的發病率增加不太可能僅僅是由於加強篩查。
早發性癌症的可能風險因素包括飲酒、睡眠不足、吸煙、肥胖和吃高度加工食品。令人驚訝的是，研究人員發現，雖然成年人的睡眠時間在過去幾十年中沒有發生急劇變化，但今天兒童的睡眠時間卻比幾十年前少得多。自20世紀50年代以來，高度加工食品、含糖飲料、肥胖、2型糖尿病、久坐的生活方式和飲酒等風險因素都顯著增加，研究人員推測這伴隨着微生物組的改變。
“在我們研究的14種上升的癌症類型中，有8種跟消化系統有關。我們吃的食物養活了我們腸道中的微生物，”Ugai說道，“飲食直接影響微生物組的組成並最終這些變化可以影響疾病風險和結果。”
這項研究的一個局限性是，研究人員沒有足夠數量的來自中低收入國家的數據來確定幾十年來的癌症發病率趨勢。展望未來，Ogino和Ugai希望通過收集更多數據並跟國際研究機構合作來繼續這項研究以更好地監測全球趨勢。另外，他們還解釋了在父母同意的情況下進行縱向隊列研究的重要性以覆蓋可能被隨訪幾十年的年輕兒童。
“如果沒有這樣的研究，就很難確定現在患癌症的人在幾十年前或小時候的情況。由於這一挑戰，我們的目標是在未來進行更多的縱向隊列研究，在這些研究中，我們對同一隊列的參與者進行終生跟蹤、收集健康數據–可能來自電子健康記錄，並在設定的時間點收集生物樣本。考慮到需要研究的許多癌症類型，這不僅更具成本效益，而且我相信它將使我們對未來幾代人的癌症風險有更準確的認識，”Ugai說道。