在火星上僅僅一年半的時間裡，NASA的“毅力號”漫遊車就已經震撼了其科學任務。該機構於當地時間周四舉辦了一場簡報會。會上，其討論了迄今為止任務的亮點，這是一場關於岩石樣本和發現有機物的慶祝活動。
在Wildcat Ridge發現的有機分子
一塊名為Wildcat Ridge的岩石–位於傑澤羅火山口的古河三角洲地區–是這場表演的明星之一。Percy成功地從這塊泥岩岩石中採集了兩個樣本。Wildcat Ridge特別令人興奮，這是因為其中發現的有機分子（稱為芳烴）被認為是一種潛在的生物特徵，NASA將其描述為可能是過去生命的證據的物質或結構，但也可能在沒有生命存在的情況下產生。
探測器團隊強調，發現有機物並不意味着它發現了古代生命的證據。有機分子以前就在火星上被發現過，像“好奇號”漫遊車在Gale隕石坑發現過，還有“毅力號”，它在任務早期發現了含碳分子。
漫遊者的Sherloc（全稱Sherloc stands for Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals）儀器調查了這塊岩石。NASA說道：“在對Wildcat Ridge的分析中，Sherloc儀器記錄了迄今為止任務中最豐富的有機物檢測結果。”
科學家們在Wildcat Ridge的分析中看到了熟悉的跡象。“毅力號”項目科學家Ken Farley在一份聲明中說道：“在遙遠的過去，現在構成Wildcat Ridge樣本的沙子、泥土和鹽分是在可能有生命繁衍的條件下沉積的。在這樣的沉積岩中發現有機物–以保存地球上古代生命的化石而聞名–這一事實非常重要。”
“毅力號”並不具備在紅色星球上找到古代微生物生命的確切證據。“現實是在另一個星球上建立生命的舉證責任是非常非常高的，”Farley在記者會上說道。為此，我們需要在地球實驗室中近距離親自檢查火星岩石。
樣本投放
Percy上目前有12個岩石樣本，包括Wildcat Ridge的碎片和另一個叫Skinner Ridge的沉積三角洲岩石的樣本。它還在任務的早期收集了火成岩樣本，這些樣本指向火山口中很久以前的火山作用的影響。
NASA對收集到的樣品的多樣性非常滿意，它正在考慮很快將一些裝滿的管子扔到地表進而為未來的火星樣品返回(MSR)做準備。MSR是一個雄心勃勃的計劃，它將一個着陸器送到火星上拿起Percy的樣本，然後用火箭把它們從地表運走，並最終將它們帶回地球進行仔細研究。該任務正在開發中。如果一切按計劃進行，這些岩石可能在2033年之前出現在這裡。
MSR的複雜性和重要性意味着NASA及其合作夥伴正在制定方法以確保樣本能夠被收集。
眼下，Percy一直在收集成對的樣本。如它可以將一個Wildcat Ridge保留在船上，然後將另一個丟在地面上。“我們離部署‘毅力號’的迷人樣本還有幾周的時間，離把它們帶到地球上讓科學家們能精緻地研究它們只有幾年的時間，這確實是非常驚人的，”NASA JPL主任Laurie Leshin說道，“我們將學到很多東西。”
Percy的下一步動作
儘管三角洲已經非常驚險，但漫遊車團隊正在展望三角洲以外的未來冒險。“毅力號”可能會在火山口邊緣徘徊，任務團隊正在關注幾條可能的攀登路徑。它的同伴“機智號”直升機健康狀況良好，預計將再次飛上天空。
NASA選擇Jezero Crater進行探索是因為它有水的歷史及那裡的岩石可能會保存古代生命的證據–如果它在火星上更適合居住的時代存在的話。Sherloc的科學家Sunanda Sharma將該次任務比作在另一個星球上尋找有機生命的尋寶之旅，其稱帶有芳香物質的樣本是一條線索。所以，解開火星之謎的旅行才剛剛開始。