據報道，近日，美國宇航局證實稱，現與SpaceX公司簽訂五次額外的太空載人任務，由“龍”飛船攜載宇航員抵達國際空間站，這意味SpaceX與美國宇航局簽訂載人太空飛行任務達到14次。雖然SpaceX與美國宇航局簽訂的商業太空任務較多，但是該公司提供的“太空座位費”比波音公司便宜一倍。
正如之前媒體報道的那樣，這可能是美國宇航局在2030年前保持美國完全佔用國際空間站的最後一次飛行，雖然目前仍未簽署任何國際協議，但美國宇航局表示，希望在2030年之前繼續運行軌道實驗室，未來將有一個或者多個美國商業空間站運行在近地軌道。
依據最新簽訂的合同協議，SpaceX將通過龍飛船完成14次太空載人任務，相比之下，波音公司在國際空間站服役期內僅執行6次太空載人任務。以上兩家公司將滿足美國宇航局的所有任務需求，包括：每年兩次太空發射、每次搭載4名宇航員，但美國宇航局可以從以上兩家供應商中購買更多的太空座位。
美國宇航局發言人喬希•芬奇(Josh Finch)稱，除了迄今為止已購買的太空任務外，美國宇航局可能還需要更多的機組人員前往國際空是站，目前美國宇航局是SpaceX公司的唯一合同供應商，並不排除美國宇航局未來必要情況下對額外運輸服務的合同修改，或將增加更多的太空座位。
價格和性能
在購買太空座位的聲明中，美國宇航局並未詳細說明與SpaceX公司簽訂14次太空載人任務、與波音公司簽訂6次太空載人任務的原因，然而，從SpaceX公司購買所有剩餘太空座位的決定可能取決於座位的價格和性能。據悉，2020年SpaceX公司開始執行空間站飛行任務，即Crew-1任務，儘管波音公司“星際線飛船(Starliner)”將於2023年初(很可能是2月份)進行載人試飛，但它的首飛任務要到2023年下半年才能完成。
此外，星際線飛船的火箭可用性也存在一些不穩定因素，波音公司現已從聯合發射聯盟公司(United Launch Alliance)購買了足夠的阿特拉斯5號火箭，用於執行6次太空載人任務。然而，近期美國宇航局宣布阿特拉斯5號火箭即將退役，今年3月初，俄羅斯聯邦航天局局長德米特里·羅戈津宣稱，俄羅斯將停止向美國提供火箭發動機，並不再對此前已交付的發動機進行技術維護。該“禁令”包括：美國阿特拉斯5號運載火箭使用的RD-181型液體火箭發動機，以及安塔瑞斯號運載火箭的一級推進器RD-181型液體火箭發動機。
上周，波音公司商業機務項目經理馬克·納皮(Mark Nappi)在一場新聞發布會上稱，公司正在為星際線飛船的運載火箭尋找“不同的選擇”，這些選擇包括：從競爭對手SpaceX購買“獵鷹9號”火箭，向聯合發射聯盟公司支付費用，讓其對新型“火神號”火箭進行載人評級，或者向藍色起源公司支付即將推出“新格倫助推器”的相關費用。
無論美國宇航局的最終選擇是怎樣的，我們可以清晰地看到，在商業載人競爭中，美國宇航局將與SpaceX公司簽訂更多的合同協議。
對於美國宇航局而言，評估太空任務的真實成本有多種方法，但最簡單的方法可能是將美國宇航局獎勵給每家公司的載人飛船開發和飛行操作任務的資金加起來，然後除以項目整個生命周期內購買的座位數量。回想一下，波音公司星際線飛船和SpaceX公司的龍飛船，每艘都被評估可乘坐4位美國宇航員。
2014年，美國宇航局將航天載人合同縮小到兩家公司——波音和SpaceX公司，當時，美國宇航局授予波音公司42億美元資金，用於研發星際飛船和6次載人飛行。之後在一項被美國宇航局監察員稱“不必要”的項目，美國宇航局向波音公司支付了2.872億美元，從而與波音公司總合同金額達到44.9億美元，截至到2022年8月1日，美國宇航局與波音公司的總合同金額達到43.9億美元。
基於相同的太空載人服務，SpaceX公司龍飛船的技術研發以及6次太空飛行任務，美國宇航局則向SpaceX支付26億美元，在與SpaceX簽訂前期合同后，美國宇航局同意在2030年之前再增加8次太空任務，分別是：Crew-7, -8, -9, -10, -11, -12, -13和-14任務，這將使SpaceX公司獲得美國宇航局合同總金額達到49.3億美元。
美國宇航局的費用成本
在國際空間站的整個生命周期中，商業太空公司將為美國宇航局提供多次飛行任務，這些飛行合同的費用成本也是公開的，人們可以通過平攤研發成本來分解美國宇航局為商業太空公司支付的每個座位的價格。
波音運載24位宇航員抵達國際空間站，平均每個座位的價格為1.83億美元，在同一時期，SpaceX運載56位宇航員，平均每個座位的價格是8800萬美元。因此，美國宇航局支付給波音公司的宇航員座位費用是SpaceX的2.1倍，其中包括美國宇航局的研發成本。
從這些數據來看，波音公司似乎從美國政府項目中獲利，但事實可能並非這樣。商業太空公司運送宇航員是一個價格固定的項目，這意味着該公司將為超支負責。
據悉，波音公司在商業太空領域已投入大約50億美元費用，因為需要進行無人星際線飛船演示任務，據相關媒體透露，波音公司該項目一直處於虧損狀態，公司一直在努力管理從成本外費用至固體價格合同的過渡。
儘管如此，波音公司的參與對於美國宇航局而言仍是至關重要的，無論是促進競爭方面，還是獲得美國國會資金方面。2014年，美國宇航局局長查爾斯·博爾登(Charles Bolden)在簽訂商業太空任務協議時表示，如果波音公司未與SpaceX公司一起競標，美國國會就不會資助商業載人項目。
博爾登說：“我們稱波音公司是‘勇士’，因為該公司願意為一個當時還未成功的項目承擔風險，我就直接說吧，直到現在我也不知道商業太空任務是否會失敗。”