如果你把車停在密歇根州立大學校園內的幾個通勤停車場之一，你可能會得到一個優質的停車位。這是因為每個停車場都有太陽能電池板來遮擋陽光、雪和雨。它們被安裝在停車場上方的鋼結構上，並且其高度足以讓開着房車的追隨者停在下面。
除了提供更愉快的停車體驗，該大學還從太陽能電池板中獲得更便宜、更清潔的太陽能。
既然如此，那麼為什麼不是所有的停車場都安裝太陽能板呢？畢竟我們人類需要迅速過渡到遠離化石燃料以避免全球變暖的最壞影響。並且隨着極端天氣變得越來越普遍，遮陽和躲避傾盆大雨對司機來說將是一個受歡迎的發展。
據了解，每個太陽能電池板的安裝都有不同的能源和財務評估。屋頂和地面安裝的太陽能電池板會因其緯度和安裝的角度而產生不同的效果。停車場業主可能因為成本和不便等原因而放棄太陽能電池板。然而一些太陽能專家認為，對可持續發展的興趣增加（根據皮尤的調查，90%的美國人希望在2020年有更多的太陽能農場）可能意味着更多的太陽能停車場正在向我們走來。
太陽能的前期成本
對於許多房主來說，安裝太陽能電池板從長遠來看將為他們省錢，對於大型機構來說也是如此。
密歇根州立大學估計，停車場的電池板（位於五個地段）將在25年內節省1000萬美元。該大學根據電力購買協議從這些電池板中獲得電力，這意味着它不擁有這些電池板但同意購買電力。它以比其他來源更低的價格獲得電力，這幫助其節省了開支。
雖然購電協議的經濟性有些不同，但對於吸收建築成本的公司來說，在其他地方建造會是一個更好的交易。
建造密歇根州立大學系統的公司Inovateus Solar的研究和政策助理Tim Powers表示：“跟地面安裝系統相比，一個車棚約要貴40%。”他指出，由於額外的材料、額外的勞動力和額外的工程費用，它的成本更高。
如果唯一的動機是以最便宜的價格獲得太陽能，那麼車棚就不是一個好的選擇。不過也有其他原因促使機構在他們的停車場部署太陽能。
密歇根州立大學的車棚已經贏得了美國家和州的獎項，並且佔到了校園能源消耗的5%–這是向該大學的可持續發展目標邁出的一步也是一個很好的宣傳。
最近的研究表明，雖然65%的消費者稱他們有興趣購買可持續發展或綠色產品，但只有26%的人真正這樣做了。
電動汽車的崛起
氣候變化的威脅要求迅速減少溫室氣體排放。雖然許多問題需要系統性的解決方案，但個人正在加速採用綠色技術如屋頂太陽能板和電動汽車。除了綠色的好處之外，太陽能電池板和電動汽車都有可能隨着時間的推移而省錢。擁有大型停車場的商店有可能利用這兩者的經濟優勢。
像安大略省倫敦市西部大學的電氣和計算機工程教授Joshua Pearce說的那樣，覆蓋一個普通沃爾瑪停車場的太陽能車棚將能擁有約3.1兆瓦的容量。
Pearce在大賣場建立了太陽能車棚的可行性模型選擇沃爾瑪是因為它無處不在。該連鎖店也對可持續發展做出了公開承諾，並且是太陽能裝機量領先的公司之一。沃爾瑪稱它有600個現場可再生能源裝置，不過沒有分享關於計劃或已安裝的停車場太陽能雨棚的信息。據報道，它已經在整個加州安裝了至少七個。
雖然很難說有人會因為大型可見太陽能電池陣的環境信息而選擇一個零售商而不是另一個，但如果這意味着可以在太陽、雪或雨天下停車他們可能會選擇。
皮爾斯有一種預感，他們可能會，儘管他的研究還沒有直接研究這個問題。他認為，商店可能會通過向購物者提供折扣或免費的電動汽車充電來吸引更多的顧客。
Pearce的研究發現，如果用太陽能電池板覆蓋，一個普通的沃爾瑪停車場可以支持約100個電動汽車充電器。“我相信，如果你在可以給你的電動車充電的頂棚下獲得免費停車位，那麼你會在商店裡多花一點時間，因為你要等待它被充電。即使你只買一件東西，這也將是商店的凈利潤。”
Pearce希望在不久的將來通過觀察實際提供充電時的情況來調查這一預感。
在沃爾瑪或其他大賣場提供免費電動充電的未來，購物者不僅可以帶着他們的購物物品回家而且他們的車輛中的電量比離開時還要多。根據Pearce和一位同事的研究，90%的美國人住在離沃爾瑪15英里以內的地方，一小時的購物之旅可以為汽車提供20英里的電量。
研究人員寫道：“這意味着，對於許多擁有電動汽車的購物者來說，去沃爾瑪和回來的旅程可能會產生與汽車有關的零能源成本。”
雖然一個商店免費為顧客的電動車充電並在此過程中賺取更多錢的世界聽起來很好，但在這一點上它仍是假設的。這裡面仍有一些障礙需要克服，特別是在用太陽能頂棚改造現有停車場時。這涉及到在施工時關閉部分停車場，而這有可能使商店成為更不方便的選擇，至少在一段時間內。
Pearce贊同Inovateus的Powers所說的話，即僅就安裝成本而言，現在在商店的屋頂上安裝比在空地上安裝太陽能農場更有意義。
潛在的變化即將到來
Inovateus的可持續發展副總裁Tyler Kanczuzewski說道：“我們認為在停車場做車棚是一個偉大的兩用故事。兩用指的是將土地用於兩件事的做法，如太陽能發電和種植作物。”
根據發表在《自然》上的一項研究，美國的大規模太陽能主要是在城市以外的地方。其中51%安裝在沙漠，33%安裝在農田，2.5%安裝在城市地區。
土地使用的決定往往是充滿矛盾的。在沙漠中放置太陽能會引起文化和生態方面的擔憂。農村的太陽能農場也存在爭論。另一方面，停車場主要有一個作用–停車–而太陽能頂棚可以說改善了這種體驗。
那麼對可持續發展越來越感興趣，會不會使太陽能停車場在未來更加普遍？對此，Kanczuzewski回答道：“這很難預測。”雖然在美西南地區比較常見，但在中西部地區，在停車場上安裝太陽能並不是很普遍，而Inovateus在中西部地區的業務量最大。按太陽能容量計算，Inovateus95%的安裝項目是地面安裝的公用事業項目。按項目數量計算，65%是地面安裝，30%是屋頂安裝，只有約5%（總共只有三個項目）為停車場安裝。
“它們不是一個非常普遍的選擇，”Powers說道。
不過Kanczuzewski認為它們是超級可持續的，“與其佔用新的土地或額外的財產，為什麼不利用現有的空間來做太陽能？”