細胞利用選擇性自噬或不需要的蛋白質的自我降解來維持細胞的平衡。這一過程由自噬受體控制，它介導選擇一種目標蛋白，隨後被“清除”。據悉，Tau蛋白在大腦神經元的內部結構中起着至關重要的作用，在痴呆症和阿爾茨海默氏病等疾病中，Tau蛋白在神經元內異常積累。
這種超磷酸化的tau蛋白（或tau低聚物）在痴呆症患者大腦中的積累導致了神經纖維纏結(NFTs)的產生並最終導致神經元的細胞死亡進而導致該疾病的漸進性神經退行性癥狀。雖然tau蛋白可能被選擇性自噬降解，但其發生的具體機制尚不清楚。
不過來自日本國家量子科學與技術研究所的專家最近進行的研究表明，一個特定的基因–p62基因–在tau齊聚體的選擇性自噬中發揮了關鍵作用。相關研究報告已發表在《Aging Cell》上。
以往的研究報告稱，tau蛋白的異常積累可能通過p62受體蛋白（它是一種選擇性的自噬受體蛋白）被自噬途徑選擇性地抑制。
Maiko Ono指出：“這種蛋白質的泛素結合能力有助於識別有毒的蛋白質聚集物（如tau齊聚體），然後它們可以被細胞過程和細胞器降解。”
然而這項研究的新穎之處在於在一個活體模型中證明了p62的“神經保護 ”作用，這在以前是從未做過的。據悉，他們使用了痴呆症的小鼠模型。其中一組小鼠的p62基因已被刪除（或敲除），因此它們不表達p62受體蛋白。
在使用免疫染色和比較生物化學分析研究這些小鼠的大腦時，研究人員們發現了一個有趣的情況。在海馬–跟記憶有關的大腦區域–和腦幹–協調身體的呼吸、心跳、血壓和其他自願過程–發現了p62基因敲除(KO)小鼠的神經毒性tau蛋白聚集。當我們考慮到這一點及痴呆症的癥狀–包括記憶喪失、混亂和情緒變化，這些發現是非常有意義的。
核磁共振掃描顯示，p62 KO小鼠的海馬體已經退化（萎縮）和發炎。對其大腦的屍檢評估顯示其海馬區的神經元損失更大。進一步的免疫熒光研究表明，異常的tau物種聚集可以引起細胞毒性，進而導致p62 KO小鼠的炎症和神經元的細胞死亡。具體而言，低聚體tau在p62 KO小鼠的大腦中積累更多。
總的來說，這項研究的結果證明，通過消除並因此防止低聚體tau物種在大腦中的聚集，p62在痴呆症模型中發揮了神經保護作用。
當世界各地的研究人員正在試圖開發治療痴呆症和其他相關神經退行性疾病的藥物時，這項研究的結果將對提供準確針對tau寡聚物的證據具有重要意義。由於全球老齡人口每年都在增加，因此，開發減緩各種神經退行性疾病的發病和進展的方法的需求也在擴大。這項研究為解決這一需求提供了一個積極的步驟。