研究人員發現，每年影響6000多名美國人的T細胞急性淋巴細胞白血病(T-ALL)可能是由涉及一種特定胸腺細胞的功能障礙引起，這種細胞在每個人身上都有微小的數量存在。
在研究患有T-ALL的小鼠時，來自密蘇里大學醫學院和工程學院的科學家描述了胸腺細胞的特徵，這是一種在胸腺中發現的免疫細胞。他們發現，同樣類型的T細胞會產生一套獨特的分子標記，這是所有嚙齒類動物腫瘤的來源。
這項研究的論文第一作者、生物工程、分子微生物學和免疫學及外科副教授Adam Schurum說道：“一旦我們在小鼠中確定了這種細胞，我們就想知道人類是否有同樣的細胞類型和同樣的數量。我們獲得的人類樣本含有相同的T細胞，而且數量與小鼠中發現的完全相同。”
這種罕見的細胞只佔胸腺中所有細胞的0.01%，被稱為“EADN”。Schrum的團隊接下來想知道是否每個人類T-ALL病例都來自於EADN。
Schrum說道：“在三年的時間裡，我們檢查了密蘇里大學醫療中心的五個T-ALL病例。我們觀察了每個病人的細胞樣本，結果發現這五個病例中有一個似乎源自EADN的細胞。我們並不是說EADN是導致這種類型癌症的唯一細胞，但我們的發現表明它對一些病例負有責任。這是一個非常令人興奮的發現。”
Schrum的團隊還發現了關於EADN細胞的其他一些獨特之處。一種叫做主要組織相容性複合體(MHC)的分子，它驅動着自身免疫和其他免疫反應，是信號EADN細胞在小鼠體內變成癌症的原因。
“這就像一種自身免疫反應，導致EADN變成了癌症，”Schrum說道，“胸腺中的許多其他細胞不能這樣做。現在我們已經確定了這種轉化所需的信號，這一發現可能指向治療它的潛在策略。”
Schrum表示，下一步是確定人類T-ALL病例是如何頻繁地起源於EADN細胞的，另外他們還希望了解如何針對每個人的獨特癌症病例更好地進行個性化治療。