美國西北大學一個研究小組開發了一種小型、柔軟、靈活的植入物，可以按需緩解疼痛，而無需使用藥物。這種首創的裝置可以為阿片類藥物和其他高成癮性藥物提供一種急需的替代物。
通過柔和地包裹神經，這種具有生物相容性的水溶性設備能夠提供精確的、有針對性的冷卻，從而麻痹神經並阻止疼痛信號進入大腦。通過一個外部泵，用戶可以遠程激活該設備，然後增加或減少其強度。在不再需要該設備后，它自然會被身體吸收。這就繞過了手術提取的需要。
據研究人員稱，該設備有可能對接受常規手術甚至截肢的患者最有價值，這些手術通常需要術后藥物。外科醫生可以在手術中植入該設備，以幫助控制病人的術后疼痛。這篇論文描述了該設備的設計，並在一個動物模型中證明了其有效性。它發表在7月1日的《科學》雜誌上。
研究小組的動機是在沒有藥物的情況下治療疼痛，以可以即時開啟和關閉的方式，由用戶控制緩解的強度。這裡報告的技術利用了與那些導致你的手指在寒冷時感到麻木的機制有一些相似之處。植入物允許以一種可編程的方式產生這種效果，直接和局部地作用於目標神經，甚至是周圍軟組織深處的神經。
雖然這個新設備聽起來像科幻小說，但它實際上利用了一個簡單的、人人都知道的普通概念：蒸發。與汗液蒸發冷卻身體的方式類似，該設備包含一種液體冷卻劑，在感覺神經的特定位置被誘導蒸發。當你給神經降溫時，穿過神經的信號會變得越來越慢，最終完全停止。通過向一個或兩個目標神經提供冷卻效果，可以有效地調控身體一個特定區域的疼痛信號。