對於得了唇皰疹的人來說，這種病毒會伴隨他們一生–但這種病毒本身伴隨人類有多長時間了？劍橋大學的科學家們現在對面部皰疹病毒的基因組進行了測序，包括從幾具古人類遺骸中提取的樣本，並發現它產生於幾千年前。
單純皰疹病毒1型（HSV-1）是影響人類的最常見病毒之一，多達三分之二的人口被感染。大多數時候，它不會困擾宿主，但偶爾會在嘴唇上出現腫塊，這可能具有傳染性。
但是這樣一種常見的病毒是如何首次出現的呢？為了找到答案，研究小組篩選了來自古代感染者的病毒DNA樣本，並將其與更現代的樣本進行了比較。耐人尋味的是，研究人員在他們篩選的3000個考古發現中只發現了四個HSV-1的例子。
最古老的是一個來自烏拉爾山脈的成年男性（距今約1500年），其次是一個來自6或7世紀的盎格魯-撒克遜女性。接下來是一個大約700年前英國的年輕男子，最後是荷蘭的另一名男子，他顯然死於1672年。
該研究的共同主要作者Lucy van Dorp博士說：“通過比較古代DNA和20世紀的皰疹樣本，我們能夠分析其中的差異並估計出突變率，從而得出病毒進化的時間線。”
由此，研究人員能夠追蹤到目前的HSV-1病毒株大約在5300年前出現在人類身上。它當時出現的確切原因無法確認，但研究小組懷疑它可能與被認為是在同一時期開始的熱門新時尚有關–接吻。
“每個靈長類物種都有一種形式的皰疹，所以我們認為自從我們自己的物種離開非洲后，它就一直伴隨着我們，”該研究的共同第一作者Christiana Scheib博士說。“然而，大約在五千年前發生了一些事情，使一種皰疹菌株超越了所有其他菌株，可能是傳播的增加，這可能與接吻有關。”
這項新研究將皰疹病毒的遺傳數據推到了比以前所知的更遠的地方，而以前知道的時間只有大約 100 年。該研究小組說，下一步是追溯該病毒的起源，甚至更遠，包括尼安德特人等其他古人類。
該研究發表在《科學進展》雜誌上。